Μετά το Juno ποιά είναι τα σχέδια της NASA για την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος;

Με το διαστημόπλοιο Juno να έχει μπει σε τροχιά γύρω από τον Δία και να αναμένονται οι πρώτες κοντινές φωτογραφίες (η λήψη τους αναμένεται στις 27 Αυγούστου), η NASA συνεχίζει την εξερεύνηση του ηλιακού συστήματος, καθώς ακόμα και αν θεωρείται η διαστημική μας «γειτονιά» ή το «σπίτι» μας, είναι άπειρα ακόμα τα ερωτήματα, αφού παραμένει σε μεγάλο βαθμό ανεξερεύνητο.

Υπάρχουν πολλοί αχαρτογράφητοι κόσμοι που υπόσχονται πολλά και αντικείμενα που ανυπομονούμε να εξερευνήσουμε

«Υπάρχουν πολλοί αχαρτογράφητοι κόσμοι που υπόσχονται πολλά και αντικείμενα που ανυπομονούμε να εξερευνήσουμε, με τις τωρινές και τις μελλοντικές μας αποστολές» λέει ο Τζιμ Γκριν, Planetary Division Director της NASA.

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb αναμένεται να εκτοξευτεί το 2018 και δεν ειδικεύεται μόνο στην παρατήρηση μακρινών σωμάτων, αλλά και «γειτονικών» πλανητών και των φεγγαριών τους στο ηλιακό σύστημα. Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η Ιώ, ένα από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του Δία, που είναι και ο πλέον ενεργός ηφαιστειακά κόσμος στο ηλιακό σύστημα.

Επίσης, η NASA έχει ήδη επιλέξει εννιά επιστημονικά εργαλεία για μια μελλοντική αποστολή με σκοπό τη μελέτη της Ευρώπης, επίσης δορυφόρου του Δία, που θεωρείται ότι κρύβει έναν ωκεανό σε υγρή μορφή κάτω από την παγωμένη της επιφάνεια.

Ακόμη, το Hubble, με τα αναβαθμισμένα του όργανα έχει βρει ενδείξεις ύπαρξης αλμυρού νερού στον Γανυμήδη, το μεγαλύτερο φεγγάρι του Δία, και η NASA περιμένει επιπλέον πολύτιμα στοιχεία, καθώς η αποστολή του τηλεσκοπίου έχει επεκταθεί για άλλα πέντε χρόνια.

Το Cassini συνεχίζει την εξερεύνηση του Κρόνου, των δακτυλίων και των φεγγαριών του από το 2004 και το 2017, στην τελική φάση της μακρόχρονης αποστολής του, θα πραγματοποιήσει 22 «βυθίσεις» στο κενό ανάμεσα στην εξώτερη ατμόσφαιρα του Κρόνου και τους δακτυλίους του.

Όσον αφορά στον Τιτάνα, ένα από τα μεγαλύτερα φεγγάρια του, έχει παρατηρηθεί ενδελεχώς από το Cassini, αλλά και το Huygens της ESA. Μετά το τέλος της αποστολής Cassini, τη μελέτη θα αναλάβει το τηλεσκόπιο Webb.

Στις 14 Ιουλίου η NASA γιόρτασε το ένα έτος από το πέρασμα του New Horizons από τον Πλούτωνα, το οποίο απέδωσε άνευ προηγουμένου εικόνες του πλανήτη- νάνου και του φεγγαριού του, Χάροντα.

Επόμενος στόχος είναι η μελέτη ενός αντικειμένου στη ζώνη Kuiper. Επίσης, σε εξέλιξη είναι η αποστολή του διαστημοπλοίου Dawn, για την εξερεύνηση της Εστίας και της Δήμητρας.

Τον Σεπτέμβριο, η NASA θα εκτοξεύσει το OSIRIS-REx, την πρώτη αμερικανική αποστολή σε αστεροειδή κοντά στη Γη (Bennu) για τη συλλογή δειγμάτων που θα επιστραφούν στον πλανήτη μας το 2023. Το OSIRIS-REx θα βοηθήσει στην κατανόηση της ιστορίας του ηλιακού συστήματος και θα ρίξει πιθανώς φως στο πώς μπορεί να εμφανίστηκε η ζωή στον πλανήτη μας.

Ακόμη, μια επανδρωμένη αποστολή στον Άρη βρίσκεται πιο κοντά από ποτέ άλλοτε: Το Opportunity και το Curiosity εξερευνούν το έδαφος του πλανήτη, ενώ τα MAVEN, MRO και Mars Odyssey βρίσκονται σε τροχιά, δίνοντας απαντήσεις σε ερωτήματα για την ατμόσφαιρα και την επιφάνειά του.

Το επόμενο όχημα εδάφους, που πρόκειται να εκτοξευτεί το 2020, είναι υπό κατασκευή, και η αποστολή InSight για τη μελέτη του εσωτερικού του Κόκκινου Πλανήτη πρόκειται να εκτοξευτεί το 2018.