Ψάχνοντας για τα πρώτα άστρα

Πρόσφατα, αστρονόμοι βρήκαν δύο τεράστια νέφη παρθένου αερίου, σχεδόν 12 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά – νέφη που οι αστρονόμοι υποψιάζονται ότι είναι η ουσία από την οποία γεννήθηκαν τα πρώτα αστέρια. Τρεις εξέχοντες ερευνητές μίλησαν γι ‘αυτό και άλλα συναρπαστικά ευρήματα που φέρνουν τους επιστήμονες πιο κοντά στην κατανόηση του πώς σχηματίστηκαν τα πρώτα αστέρια και οι γαλαξίες. Διαπιστώνουν λοιπόν ότι στις απαρχές του χρόνου, υπήρχαν πολλοί μικροί, αδύναμοι γαλαξίες κι όχι μεγάλοι και φωτεινοί.

Καλλιτεχνική εικόνα που δείχνει πώς μπορεί να έμοιαζε το πολύ πρώιμο σύμπαν, αμέσως μετά την εμφάνιση των πρώτων άστρων

«Εάν επρόκειτο να πάρετε ένα διαστημόπλοιο και να πάτε πίσω σε εκείνο το σημείο της κοσμικής εποχής, τότε θα διαπιστώνατε ότι ο ουρανός θα ήταν πραγματικά πολύ φωτεινός», δήλωσε ο Richard Ellis, καθηγητής Αστρονομίας στο Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνια. "Αυτά τα πρώιμα αντικείμενα στην πραγματικότητα είναι πολύ, πολύ μικρά – περίπου το ένα δέκατο της διαμέτρου του Γαλαξία μας. Και όμως, αυτοί οι γαλαξίες σχημάτιζαν αστέρια πιο θαυμαστά από ότι υπάρχουν σήμερα στον γαλαξία στον οποίο ζούμε”.

Ανακαλύψεις όπως αυτές έρχονται τη στιγμή που οι επιστήμονες επικεντρώνονται στη μελέτη των αέριων "δακτυλικών αποτυπωμάτων" των νεαρών γαλαξιών που έμειναν στον περιβάλλοντα χώρο τους – αυτό που ονομάζουμε διαγαλαξιακό μέσο (IGM). "Γνωρίζουμε από τις παρατηρήσεις ότι μετά από περίπου ένα δισεκατομμύριο χρόνια όλο αυτό το αέριο ήταν ιονισμένο, και γι αυτό υπεύθυνοι είναι οι γαλαξίες", δήλωσε ο George Becker, συνεργάτης στο Ινστιτούτο Kavli για την Κοσμολογία του Πανεπιστημίου του Cambridge. “Το ερώτημα που προσπαθούμε να απαντήσουμε είναι πώς και πότε συνέβη αυτό και πώς έμοιαζαν οι πρώτοι γαλαξίες."

Ο Avi Loeb, πρόεδρος του Τμήματος Αστρονομίας και διευθυντής του Ινστιτούτου Θεωρητικής και Υπολογιστικής Φυσικής στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ, λέει «Αν μπορούσε να χαρτογραφηθεί η κατανομή των γαλαξιών και του αερίου υδρογόνου μεταξύ τους, στο διαγαλαξιακό μέσο, μπορούμε τότε να δούμε τη σχέση μεταξύ των χώρων όπου είναι οι γαλαξίες και των περιοχών που ήταν ιονισμένοι. Αυτό θα μας δώσει έμμεσες ενδείξεις για τους πρώτους γαλαξίες. Τούτη η νέα τεχνική θα μας επιτρέψει να μελετήσουμε άμεσα τους γαλαξίες που ιόνισαν το αέριο υδρογόνο. "

Και τι τελικά ελπίζουν να αποκαλύψουν οι ερευνητές;

"Εμείς θα θέλαμε να καταλάβουμε πώς άρχισαν να λειτουργούν οι γαλαξίες που βλέπουμε γύρω μας, συμπεριλαμβανομένου και του Γαλαξία μας,", δήλωσε ο Loeb. "Πρόκειται να πάμε πίσω στον χρόνο, κατά μία έννοια στις ρίζες μας. Θρησκευτικά κείμενα προσπαθούν να αντιμετωπίσουν αυτές τις ερωτήσεις, αλλά τώρα είμαστε σε θέση να καταλήξουμε σε μια επιστημονική εκδοχή της ιστορίας της Γένεσης."