Αυστραλία – Ευρώπη σε 4 ώρες με το αεροπλάνο-πύραυλο!

Την επιβεβαίωση από την Ευρωπαϊκή Υπηρεσία Διαστήματος (ESA) ότι ο κινητήρας για αεροσκάφη που επινόησε μπορεί όντως να πετύχει εντυπωσιακές επιδόσεις, πήρε πριν από λίγες ημέρες η βρετανική Reaction Engines.
Με όνομα Sabre, ο αεριωθούμενος κινητήρας της εταιρείας ανοίγει τον δρόμο για την κατασκευή ενός επιβατηγού αεροπλάνου που θα αναπτύσσει πενταπλάσια ταχύτητα από τον ήχο, ώστε να καλύπτει την απόσταση από την Αυστραλία μέχρι την Ευρώπη μέσα σε μόλις 4 ώρες.
Το αεροσκάφος αυτό, το οποίο η Reaction Engines έχει «βαφτίσει» Skylon, θα μπορεί επίσης να χρησιμοποιηθεί και σαν «διαστημοπλάνο», για να μεταφέρει φορτία και ανθρώπους σε τροχιά γύρω από τη Γη, αρκετά φθηνότερα από τους πυραύλους που χρησιμοποιούνται σήμερα.
Η ESA ανέλαβε τον ρόλο εξωτερικού εμπειρογνώμονα και χρηματοδότησε με δικά της κεφάλαια την αξιολόγηση του Skylon, καθώς αναζητεί οικονομικότερες τεχνολογίες εκτόξευσης για τα διαστημικά της προγράμματα.
Σύμφωνα με τη μελέτη, σε συνδυασμό με ένα επαναχρησιμοποιούμενο όχημα, το Skylon θα πληροί όλες τις προϋποθέσεις για χρήση της βάσης εκτόξευσης της ευρωπαϊκής υπηρεσίας, στη Γαλλική Γουιάνα.
Με δυνατότητα μεταφοράς βάρους έως και 15 τόνων, το σκάφος θα χρειάζεται μόλις 15 λεπτά για να βγει έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα, ενώ το λειτουργικό του κόστος θα είναι μικρότερο όχι μόνο από τις υπάρχουσες τεχνολογίες, αλλά και από τα υπόλοιπα συστήματα εκτόξευσης που είναι υποψήφια για το μέλλον.
Τα παραπάνω πλεονεκτήματα θα προέλθουν από τη σχεδίαση του Sabre (Synergetic Air-Breathing Rocket Engine), χάρις στην οποία θα μπορεί να καίει τα καύσιμά του χρησιμοποιώντας το οξυγόνο της ατμόσφαιρας, παρά την υψηλή ταχύτητα.
Οι υπάρχοντες αεριωθούμενοι κινητήρες είναι σχεδιασμένοι με τέτοιο τρόπο που δεν έχουν τη δυνατότητα να «αναπνέουν» ατμοσφαιρικό οξυγόνο πάνω από τα 850 χλμ./ώρα, το οποίο είναι επομένως το όριο ταχύτητας των σημερινών επιβατηγών αεροπλάνων.
Αντίθετα, αφού ο Sabre δεν θα έχει αυτό τον περιορισμό, το Skylon θα αναπτύσσει τελική ταχύτητα 6.500 χλμ./ώρα, περιορίζοντας έτσι τη διάρκεια μιας πτήσης από την Ευρώπη στην Αυστραλία στις τέσσερις ώρες.
Με μήκος 84 μέτρα και χωρητικότητα 300 ατόμων, το Skylon θα απογειώνεται και θα προσγειώνεται όπως όλα τα σημερινά αεροσκάφη, από τα οποία η πιο σημαντική διαφορά του θα είναι πως δεν θα έχει παράθυρα.
Κόστος κατασκευής
Από την άλλη πλευρά, το κόστος κατασκευής του θα είναι μεγαλύτερο, κάτι που σημαίνει πως οι αεροπορικές εταιρείες θα πρέπει να χρεώνουν ακριβότερα τα δρομολόγιά του για να αποσβέσουν την επένδυσή τους. Ακόμη όμως κι έτσι, η Reaction Engines θεωρεί ότι θα υπάρχουν επιβάτες οι οποίοι θα είναι πρόθυμοι να πληρώσουν ακριβότερο εισιτήριο για να φτάσουν πιο γρήγορα στον προορισμό τους.
Αν και μέχρι σήμερα όλες οι δοκιμές του κινητήρα έχουν γίνει στο έδαφος, η εταιρεία έχει εξασφαλίσει περίπου 90 εκατ. δολάρια από τη βρετανική κυβέρνηση, ώστε από το 2019 να ξεκινήσει τις πρώτες δοκιμαστικές πτήσεις.