Ζώα-είμαστε συγκάτοικοι

Τα Ζώα ή Μετάζωα (Animalia) είναι οι ζωντανοί οργανισμοί που αποτελούν ένα από τα τέσσερα βασίλεια των ευκαρυωτικών ζωντανών οργανισμών (Φυτά, Ζώα, Μύκητες και Πρώτιστα). Με τη μελέτη των ζώων ασχολείται η ζωολογία, ενώ με τη μελέτη των φυτών η βοτανική. Στις απλές, κατώτερες μορφές των ζώων και φυτών η διάκριση μεταξύ τους είναι δύσκολη, όμως στους εξελιγμένους ζωντανούς οργανισμούς οι διαφορές μεταξύ ζώων και φυτών είναι περισσότερο εμφανείς και σημαντικές. Οι κυριότερες διαφορές είναι:

Τα ζώα δε διαθέτουν χλωροφύλλη όπως τα φυτά και δεν μπορούν να φωτοσυνθέσουν, να μετατρέψουν δηλ. τις ανόργανες θρεπτικές ουσίες σε οργανικές, όπως κάνουν τα φυτά με τη βοήθεια της ηλιακής ακτινοβολίας και της χλωροφύλλης. Τρέφονται με έτοιμες οργανικές ουσίες άλλων οργανισμών.

Τα κύτταρα του σώματος των ζώων δεν έχουν κυτταρικό τοίχωμα, ενώ των φυτών έχουν.
Τα ζώα, επειδή τρέφονται με έτοιμες οργανικές ουσίες άλλων οργανισμών, αναγκάζονται να μετακινούνται για να βρουν την τροφή τους και διαθέτουν διάφορα αισθητήρια όργανα, ενώ τα φυτά μένουν ακίνητα. Υπάρχουν βέβαια εξαιρέσεις στις οποίες παρατηρείται ένα ζώο να μένει ακίνητο (σφουγγάρι) ή ένα φυτό να κινείται (Διωναία η μυγοπαγίδα (Dionaea muscipula)).

Τα ζώα αφού περάσουν ένα στάδιο αύξησης και ανάπτυξης, σταματούν να αυξάνονται και να αναπτύσσονται, ενώ τα φυτά δε σταματούν να αυξάνονται και να αναπτύσσονται μέχρι το θάνατό τους.

Ο αριθμός των διάφορων ειδών των ζώων που υπάρχει στη Γη ξεπερνά το 1.000.000, που ταξινομούνται σε συνομοταξίες (φύλα), ομοταξίες (κλάσεις), τάξεις, οικογένειες, γένη και είδη. (Συχνά χρησιμοποιούνται και ενδιάμεσες ταξινομικές βαθμίδες (taxa), όπως υποτάξεις, υποείδη, φυλές κ.λπ).

Μερικές από τις συνομοταξίες στις οποίες διαιρείται το ζωικό βασίλειο είναι οι εξής:
Σπόγγοι
Κνιδόζωα
Κτενοφόρα
Νημερτίνες
Πλατυέλμινθες
Νηματέλμινθες
Νηματόμορφα
Ακανθοκέφαλοι
Βρυόζωα
Δακτυλιοσκώληκες
Μαλάκια
Βραχιονόποδα
Εχινόδερμα
Αρθρόποδα
Χορδωτά