Η μυστηριώδης ομορφιά του γαλαξιακού σμήνους της Ύδρας και άλλοι γιγάντιοι σχηματισμοί του γνωστού σύμπαντος

Ένα πανέμορφο σμήνος γαλαξιών, κάπου 840 εκατομμύρια έτη φωτός από τη Γη πήρε το όνομά του από την ισχυρή ραδιοπηγή Ύδρα Α, η οποία βρίσκεται σε ένα γαλαξία κοντά στο κέντρο του σμήνους. Οι παρατηρήσεις στα οπτικά μήκη κύματος δείχνουν ότι στο σμήνους υπάρχουν μερικές εκατοντάδες γαλαξίες.

Παρατηρήσεις με το διαστημικό παρατηρητήριο Chandra των ακτίνων-Χ αποκαλύπτουν ένα μεγάλο νέφος από καυτό αέριο, που εκτείνεται σε ολόκληρο το σμήνος. Το νέφος του αερίου έχει έκταση αρκετά εκατομμύρια έτη φωτός και έχει θερμοκρασία περίπου 40 εκατομμυρίων βαθμών στα εξωτερικά μέρη, που μειώνεται σε περίπου 35 εκατομμύρια στην εσωτερική περιοχή. Επίσης, ένας λαμπρός λευκός σχηματισμός σαν σφήνα από καυτό αέριο πολλών εκατομμυρίων βαθμών Κελσίου, φαίνεται να ωθείται στην καρδιά του σμήνους.

Τα σμήνη των γαλαξιών, από τα μεγαλύτερα αντικείμενα στο σύμπαν που συγκρατούνται από την βαρύτητα, μας δίνουν ζωτικής σημασίας ενδείξεις τόσο για την κατανόηση της προέλευσης όσο και για την μελλοντική τύχη του σύμπαντος.

Ο Γαλαξίας μας, για παράδειγμα, είναι μέλος μιας ομάδας περίπου 40 γαλαξιών που ονομάζουμε Τοπική Ομάδα. Παρατηρήσεις μας έχουν δείξει ότι οι γαλαξίες και τα σμήνη των γαλαξιών φαίνονται να είναι χαλαρά δομημένοι σε γιγάντιες αλυσίδες, σχηματίζοντας γιγάντιες δομές που ονομάζονται υπερσμήνη. Μεταξύ των τεράστιων δομών των γαλαξιών βρίσκονται τεράστια ψυχρά κενά που περιέχουν λίγους, και σε πολλές περιπτώσεις καθόλου γαλαξίες.

Η πιο γιγάντια δομή που έχει ποτέ βρεθεί στο σύμπαν είναι μια συλλογή υπερσμηνών έκτασης ένα δισεκατομμύριο έτη φωτός που αναλογεί στο 5% του μήκους του ολικού παρατηρήσιμου σύμπαντος. Σε περίπτωση που χρειάστηκε ο Θεός μία εβδομάδα για να φτιάξει τη Γη, θα ήθελε μόνο δύο πεντάκις εκατομμύρια χρόνια για να κτίσει αυτό το πράγμα – πολύ πολύ περισσότερο από ότι μας λέει η επιστήμη ότι υπάρχει εδώ το σύμπαν.

Το γιγάντιο τείχος είναι ένα τεράστιο δίκτυο αστρονομικών αντικειμένων, που πήρε το όνομά του από τις παρατηρήσεις που έκανε η Ψηφιακή Έρευνα του Ουρανού Sloan και οι οποίες μας το αποκάλυψαν. Η έρευνα αυτή χρειάστηκε οκτώ χρόνια για να σαρωθεί το ένα τέταρτο περίπου του ουρανού και να παραγάγει ένα πλήρη 3-D χάρτη με, σχεδόν, ένα εκατομμύριο γαλαξίες. Η δε ανάλυση αυτών των εικόνων αποκάλυψε μια τεράστια ομάδα γαλαξιών 1,37 δισεκατομμύρια έτη φωτός μακριά μας. Το 0,07 στο τέλος αυτού του αριθμού δεν είναι για ‘πέταμα’, αντιστοιχεί σε 660 δισεκατομμύρια τρισεκατομμύρια χιλιόμετρα. Τέτοια μέτρηση ακριβείας δεν έχει υπάρξει ποτέ.

Αυτό όμως δεν είναι και το μοναδικό γιγάντιο τοίχος εκεί έξω – υπάρχουν και άλλα, που όλα τους έχουν πολύ πολύ μεγαλύτερα μήκη από τα φύλλα των γαλαξιών που αποτελούν μερικά από τα πιο εντυπωσιακά αντικείμενα στον Κόσμο. Και τα τείχη αυτά είναι μόνο μια ειδική κατηγορία γαλαξιακών νημάτιων, πολύ μεγάλες γραμμές ύλης τεντωμένων ανάμεσα σε απίθανες εκτάσεις του κενού, που δεν χωράει ο νους του ανθρώπου.

Η απεραντοσύνη της ύπαρξης αληθινά υπερβαίνει την ανθρώπινη αντίληψη. Εάν οι άνθρωποι θα μπορούσε να καταλάβουν για ένα δευτερόλεπτο την πραγματική διάσταση οτιδήποτε βρίσκεται εκεί έξω, τότε όλα τα χαζά προβλήματά μας θα εξαφανίζονταν αμέσως.