Δύο χιλιόμετρα κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού στο αρχιπέλαγος της Χαβάης, ένας γίγαντας μεγαλώνει στο σκοτάδι εδώ και εκατοντάδες ή και χιλιάδες χρόνια. Είναι ο μεγαλύτερος σπόγγος του κόσμου, ένα μαλακό τέρας σε μέγεθος αυτοκινήτου, ο οποίος δεν αποκλείεται να είναι και το μακροβιότερο ζώο που γνωρίζουμε στον πλανήτη.Ο σπόγγος, με μήκος 3,5 μέτρα, ύψος 2 μέτρα και πλάτος 1,5 μέτρα, ανακαλύφθηκε από ρομποτικό υποβρύχιο στο Θαλάσσιο Φυσικό Μνημείο του Παπαχαναουμοκουακέα της Βόρειας Χαβάης, του οποίου οι κοραλλιογενείς ύφαλοι φιλοξενούν πάνω από 7.000 είδη. Ερευνητές της αμερικανικής Υπηρεσίας Ωκεανών και Ατμόσφαιρας (NOAA) παρουσιάζουν την εντυπωσιακή ανακάλυψη στην επιθεώρηση Marine Biodiversity.
Όπως αναφέρουν, ο σπόγγος βρέθηκε σε βάθος 2.100 μέτρων και ταξινομείται στην οικογένεια Rossellidae. Υπερβαίνει σε μέγεθος τον προηγούμενο κάτοχο του ρεκόρ, έναν σπόγγο του είδους Aphrocallistes vastus που έφτανε σε μήκος τα 3,4 μέτρα. Η ηλικία των σπόγγων είναι δύσκολο να υπολογιστεί με ακρίβεια, οι βιολόγοι όμως εκτιμούν ότι ορισμένα είδη είναι εξαιρετικά μακρόβια. «Η εκτίμησή μου είναι ότι πρόκειται για πολύ ηλικιωμένο σπόγγο, της τάξης των εκατοντάδων ή χιλιάδων ετών» λέει στο περιοδικό New Scientist ο Ντάνιελ Βάγκνερ της NOAA, ο ερευνητής που εντόπισε τον θαλάσσιο Μαθουσάλα.
«Πολλοί οργανισμοί που ζουν σε μεγάλο βάθος αναπτύσσονται πολύ αργά, γι΄αυτό και χρειάζονται ενδιαιτήματα που μένουν σταθερά για πολύ μεγάλο χρονικό διάστημα, προκειμένου να γίνονται όλο και μεγαλύτερα» επισημαίνει ο Βάγκνερ. Με άλλα λόγια, ο συγκεκριμένος σπόγγος πρέπει να χρειάστηκε αιώνες για να απορροφήσει αρκετά θρεπτικά συστατικά και να φτάσει σε τόσο μεγάλο μέγεθος.
Οι περισσότεροι σπόγγοι φιλτράρουν το νερό και κατακρατούν σωματίδια οργανικής ύλης, αν και ορισμένα είδη είναι σαρκοφάγα. Άκρως «πρωτόγονα» ζώα, οι σπόγγοι εμφανίστηκαν πριν από τουλάχιστον 600 εκατομμύρια χρόνια και βρίσκονται στη βάση του εξελικτικού δέντρο των ζώων. Πολλοί πιστεύουν μάλιστα ότι είναι πρόγονοι όλων των περίπλοκων ζώων.
