Το μεθάνιο στους πίδακες στον Εγκέλαδο μπορεί να είναι σημάδι εξωγήινης ζωής

Μικροβιακοί οργανισμοί μάλλον παράγουν το μεθάνιο στον υπόγειο ωκεανό του Εγκέλαδου, τον παγωμένο δορυφόρο του Κρόνου. Η μεθανογένεση αποτελεί ένα από τα στάδια της αναερόβιας χώνευσης που πραγματοποιείται από μια ομάδα μικροοργανισμών που είναι γνωστοί ως μεθανογενετικοί.

Τώρα, μία ομάδα επιστημόνων από το Πανεπιστήμιο της Αριζόνα και το Πανεπιστήμιο Paris Sciences & Lettres με δημοσίευση τους στην επιθεώρηση «Nature Astronomy» υποστηρίζουν ότι το μεθάνιο που εντοπίστηκε στον Εγκέλαδο, τον μικρό δορυφόρο του Κρόνου, προέρχεται πιθανότατα από μικροoργανισμούς οι οποίοι βρίσκονται στον πυθμένα του υπόγειου ωκεανού που έχει διαπιστωθεί ότι υπάρχει κάτω από την παγωμένη επιφάνεια του.

Το διαστημικό σκάφος Cassini που εξερευνούσε το σύστημα του Κρόνου για 13 χρόνια εντόπισε το 2008 πίδακες υδρατμών στον Εγκέλαδο. Αμέσως ο δορυφόρος έγινε σταθερός στόχος παρατήρησης και μελέτης και διαπιστώθηκε ότι σε βάθος περίπου 20 χλμ. κάτω από την παγωμένη επιφάνεια βρίσκεται ένας ωκεανός με βάθος περίπου 40 χλμ.

Σειρά μελετών έχουν δείξει ότι ο ωκεανός αυτός δείχνει ότι συνθήκες φιλικές στην ζωή τόσο όσον αφορά την σύσταση του νερού αλλά και από το γεγονός ότι υπάρχουν ενδείξεις ύπαρξης υδροθερμικών πηγών παρόμοιων με αυτές που υπάρχουν στους ωκεανούς της Γης. Σε αυτές τις υδροθερμικές πηγές διαπιστώθηκε τα τελευταία χρόνια ότι έχουν σχηματιστεί σύνθετα οικοσυστήματα και κάποιοι επιστήμονες πιστεύουν ότι εκεί έκανε την εμφάνιση της για πρώτη φορά η ζωή στον πλανήτη μας.

Στην νέα μελέτη οι ερευνητές εξέτασαν όλα τα σχετικά δεδομένα που έστειλε το Cassini από τον Εγκέλαδο και κατέληξαν στο συμπέρασμα ότι οι ποσότητες του μεθανίου που εκλύονται από τον ωκεανό στην επιφάνεια και την ατμόσφαιρα του δορυφόρου είναι σε τόσο υψηλά επίπεδα που η μόνη λογική εξήγηση είναι ότι προέρχονται από κάποιους μεθανογενετικούς οργανισμούς.

Βέβαια οι ερευνητές σημειώνουν ότι είναι από εξαιρετικά δύσκολο ως απίθανο να μπορέσουμε να αποκτήσουμε πρόσβαση σε αυτούς τους οργανισμούς και να τους μελετήσουμε. Θα πρέπει να οργανωθεί μια αποστολή που όχι μόνο θα φτάσει στον Εγκέλαδο και θα προσεδαφιστεί με επιτυχία εκεί και στην συνέχεια όχι μόνο θα καταφέρουμε να φτάσουμε στον ωκεανό αλλά θα έχει βρεθεί τρόπος να φτάσουμε στον πυθμένα του.

Έχουν πέσει στο τραπέζι κάποιες ιδέες για τέτοιου είδους αποστολές τόσο στον Εγκέλαδο όσο και στην Ευρώπη, τον παγωμένο δορυφόρο του Δία. Μια σκέψη είναι να δημιουργηθεί μια τρύπα στην επιφάνεια των δύο δορυφόρων και μέσα από αυτή να σταλεί στον ωκεανό τους ένα ρομποτικό υποβρύχιο που θα τον εξερευνήσει.