Η NASA ανακάλυψε μεγάλη ποσότητα νερού στην ατμόσφαιρα εξωπλανήτη

Επιστήμονες χρησιμοποίησαν τα διαστημικά τηλεσκόπια Hubble και Spitzer της NASA για να ανιχνεύσουν την ύπαρξη νερού στην ατμόσφαιρα ενός θερμού, φουσκωμένου εξωπλανήτη, μεγέθους περίπου ίδιου με αυτό του Κρόνου, ο οποίος βρίσκεται 700 έτη φωτός μακριά από την Γη. Βρήκαν πολύ νερό. Στην πραγματικότητα ο πλανήτης γνωστός ως WASP-39b, έχει τριπλάσιο νερό από τον Κρόνο.

Αν και δεν υπάρχει παρόμοιος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα, ο WASP-39b μπορεί να προσφέρει νέα στοιχεία για το πώς και που σχηματίζονται οι πλανήτες γύρο από ένα αστέρι, λένε οι ερευνητές. Αυτός ο εξωπλανήτης είναι μοναδικός και όσο οι ερευνητές μαθαίνουν για την πολυπλοκότητα άλλων κόσμων, τόσο περισσότερο μαθαίνουν για την προέλευση τους. Αυτή η τελευταία παρατήρηση είναι ένα σημαντικό βήμα προς τον χαρακτηρισμό αυτών των κόσμων.

Παρόλο που οι ερευνητές προέβλεψαν ότι θα βρουν νερό, έμειναν έκπληκτοι με το πόσο νερό βρήκαν. Επειδή ο WASP-39b έχει περισσότερο νερό από τον γειτονικό μας Κρόνο, φαίνεται να έχει διαμορφωθεί διαφορετικά. Η ποσότητα του νερού που βρέθηκε υποδηλώνει ότι ο πλανήτης αναπτύχθηκε πολύ μακριά από το αστέρι του, όπου βομβαρδίστηκε με πολύ παγωμένο υλικό. Ο WASP-39b πιθανότατα έχει πολύ ενδιαφέρουσα εξελικτική ιστορία καθώς μεταναστεύοντας προς το εσωτερικό, κάνοντας ένα επικό ταξίδι στο πλανητικό του σύστημα, είναι πολύ πιθανό να απομάκρυνε πλανητικά αντικείμενα στο πέρασμα του.

«Πρέπει να κοιτάξουμε προς τα έξω για να κατανοήσουμε το δικό μας ηλιακό σύστημα», εξήγησε η επικεφαλής ερευνήτρια Hannah Wakeford του ινστιτούτου Επιστήμης Διαστημικού Τηλεσκοπίου στη Βαλτιμόρη και του Πανεπιστημίου του Exeter στο Ηνωμένο Βασίλειο. «Οι εξωπλανήτες μας δείχνουν ότι ο σχηματισμός του πλανήτη είναι πιο περίπλοκος και πιο συγκεχυμένος από όσο νομίζαμε και αυτό είναι φανταστικό».

Αναλύοντας στα βασικά του χρώματα το φως του αστεριού καθώς φιλτράρεται μέσα από την ατμόσφαιρα του πλανήτη, η ομάδα βρήκε σαφή στοιχεία για την ύπαρξη νερού. Αυτό το νερό ανιχνεύτηκε ως ατμός στην ατμόσφαιρα. Χρησιμοποιώντας τα τηλεσκόπια Hubble και Spitzer, η ομάδα κατάφερε να καταγράψει το πιο πλήρες φάσμα της ατμόσφαιρας του εξωπλανήτη, που είναι δυνατό να καταγραφεί με την σημερινή τεχνολογία. «Αυτό το φάσμα είναι μέχρι στιγμής το πιο όμορφο παράδειγμα που έχουμε για το πώς μοιάζει η ατμόσφαιρα ενός εξωπλανήτη», δήλωσε η Wakeford.

«O WASP-39b δείχνει ότι οι εξωπλανήτες έχουν πολύ διαφορετικές συνθέσεις από αυτές του ηλιακού μας συστήματος», δήλωσε ο έτερος συγγραφέας της μελέτης David Sing, του Πανεπιστημίου Exeter του Ηνωμένου Βασιλείου. «Ελπίζουμε αυτή η ποικιλομορφία που βλέπουμε στους εξωπλανήτες να μας δώσει στοιχεία για να κατανοήσουμε όλους τους διαφορετικούς τρόπους που μπορεί να διαμορφωθεί και να εξελιχθεί ένας πλανήτης».

Ο WASP-39b βρίσκεται στον αστερισμό της Παρθένου και κινείται γύρο από ένα αστέρι σαν τον Ήλιο, κάθε τέσσερις ημέρες. Ο εξωπλανήτης βρίσκεται τοποθετημένος 20 φόρες πιο κοντά στο άστρο του από ότι η Γη στον Ήλιο και είναι κλειδωμένος δείχνοντας το ίδιο πρόσωπο στο άστρο του. Στη φωτεινή του πλευρά η θερμοκρασία φτάνει τους 776,7 βαθμούς Κελσίου. Ισχυροί άνεμοι μεταφέρουν τη θερμότητα γύρο από τον πλανήτη, διατηρώντας την μόνιμα σκοτεινή του πλευρά σχεδόν το ίδιο ζεστή. Αν και ονομάζεται «καυτός Κρόνος», ο WASP-39b δεν είναι γνωστό ότι έχει δακτυλίους. Αντί αυτού έχει μια φουσκωμένη ατμόσφαιρα που είναι απαλλαγμένη από σύννεφα σε μεγάλο υψόμετρο, επιτρέποντας στους ερευνητές να έχουν μια καλύτερη εικόνα του.

Η Wakeford ελπίζει να χρησιμοποιήσει το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb – που προγραμματίζεται να ξεκινήσει την λειτουργία του το 2019 – για να έχει μια πιο ολοκληρωμένη εικόνα του εξωπλανήτη. Οι ερευνητές θα είναι σε θέση να αποκτήσουν περισσότερες πληροφορίες για τον άνθρακα που βρίσκεται στην ατμόσφαιρα του πλανήτη, ο οποίος απορροφά το φως σε μεγαλύτερα μήκη υπέρυθρου κύματος από ότι μπορεί να δει το Hubble. Με την κατανόηση της ποσότητας άνθρακα και οξυγόνου στην ατμόσφαιρα, οι επιστήμονες μπορούν να μάθουν ακόμα περισσότερα για το που και πως σχηματίστηκε αυτός ο πλανήτης.