Ποιος καταβροχθίζει όλους τους πλανήτες; οι αστρονόμοι λένε ότι φταίνε τα φουσκωμένα άστρα ή «bloatars»

Μια ομάδα παράδοξων φουσκωμένων άστρων μπορεί να αυξήσουν το βάρος τους, καταναλώνοντας τους δικούς τους πλανήτες σε έναν παροξυσμό σίτισης.

Κανείς δεν έχει δει ποτέ κάποιο παρόμοιο θέαμα σαν τα εννέα αστέρια που εντόπισε το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble σε ένα νέο σμήνος, που ονομάζεται NGC 3603. Το Hubble ανακάλυψε ότι είναι πολύ ψυχρά για να είναι συνηθισμένα αστέρια, όταν έκανε ανάλυση του υπέρυθρου φωτός που εκπέμπεται από αυτά. Έτσι, βρήκε ότι αυτά τα άστρα έχουν επιφανειακές θερμοκρασίες μεταξύ 1700 και 2200 Kelvin. Με αυτές μοιάζουν περισσότερο σαν καφέ νάνοι, αντικείμενα με ενδιάμεση μάζα μεταξύ των πλανητών και των κανονικών άστρων.

Ωστόσο, οι καφέ νάνοι είναι αμυδρά αντικείμενα, και στην απόσταση του σμήνους – 20.000 έτη φωτός. από τη Γη – θα πρέπει να είναι πάρα πολύ εξασθενημένα για να ανιχνευθούν. "Ήμουν αρκετά μπερδεμένη," λέει η Loredana Spezzi της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος.

Τώρα η Spezzi και οι συνάδελφοί της έχουν μια άλλη εξήγηση για τα αντικείμενα αυτά. Νομίζουν ότι τα αινιγματικά αυτά αντικείμενα αποτελούν μέρος των αστρικών συστημάτων που γέννησαν πλανήτες – και μετά πολύ βιαστικά τα καταβρόχθισαν.

Μερικοί πλανήτες πιστεύεται ότι κινήθηκαν σπειροειδώς προς τα αστέρια τους. Κι αυτή η κίνηση θα μπορούσε να εξηγήσει γιατί βρέθηκαν τόσοι πολλοί εξωγήινοι πλανήτες κοντά στα αστέρια. Η ερευνητική ομάδα λέει ότι κάποιοι πλανήτες μπορεί να κινούνται σπειροειδώς τόσο κοντά που το μητρικό άστρο τα "καταβροχθίζει" – η δε βαρύτητα του άστρου σχίζει στη μέση τον πλανήτη και συλλαμβάνει τα συντρίμμια του.

Αυτά δε τα συντρίμμια θα αποτελέσουν μια προσωρινή εξωτερική ατμόσφαιρα του μητρικού άστρου, η οποία ασφαλώς θα είναι πιο ψυχρή από ότι η κανονική επιφάνεια του άστρου, γεγονός που εξηγεί τις φαινόμενες χαμηλές θερμοκρασίες από τα εννέα μυστηριώδη αντικείμενα.

Αυτά λοιπόν τα φουσκωμένα αστέρια, ή "bloatars», θα είναι επίσης μεγαλύτερα και φωτεινότερα από τους καφέ νάνους, εξηγώντας το πώς αυτά μπορούσαν να φανούν σε μια τέτοια μεγάλη απόσταση, αναφέρει η ομάδα σε μια δημοσίευση της στο The Astrophysical Journal (arxiv.org/1101.4521) .

Οι αστρονόμοι έχουν μάλιστα βρει στο παρελθόν λίγες περιπτώσεις άστρων με περίεργες ιδιότητες, που μπορεί να εξηγηθούν αν δεχθούμε ότι καταναλώνουν πλανήτες, συμπεριλαμβανομένων και των άστρων που περιέχουν ασυνήθιστα υψηλές ποσότητες λιθίου, πιθανώς λόγω της καταβρόχθισης των πλανητών που περιέχουν το στοιχείο αυτό. Όμως αυτά τα bloatars είναι το πρώτο παράδειγμα με ένα παροξυσμό σίτισης, με πολλά αστέρια στο ίδιο σμήνος που όλα τους καταβροχθίζουν τους πλανήτες τους.