Δύο συγκλονιστικά ευρήματα ξαναγράφουν την ιστορία των θηλαστικών

Ένα θηλαστικό που έμοιαζε με τρωκτικό και ήταν ασυνήθιστα μεγάλο για την εποχή του αλλά και ένα αμφίβιο, κάτι ανάμεσα σε ψάρι και σαύρα, φαίνεται πως είναι το κομμάτι του παζλ της εξέλιξης, που μέχρι σήμερα δεν είχαν στα χέρια τους οι επιστήμονες.

Τα δυο είδη έζησαν πριν από περίπου 250 εκατομμύρια χρόνια. Τα απολιθώματα τους, που βρέθηκαν και θα μελετηθούν, αναμένεται να προσφέρουν γνώσεις που θα ξαναγράψουν την ιστορία των ζώων του πλανήτη μας.
Οι σχετικές επιστημονικές ανακοινώσεις έγιναν στο διεθνούς κύρους περιοδικό "Nature".
Το καλοδιατηρημένο κρανίο του μεγαλόσωμου θηλαστικού που έμοιαζε με μεγάλη σημερινή μαρμότα (ένα είδος τρωκτικού) ανακαλύφθηκε στη Μαδαγασκάρη. Ζούσε πριν από 60 έως 72 εκατ. χρόνια. Είναι το δεύτερο μεγαλύτερο πρώιμο θηλαστικό της εποχής των δεινοσαύρων που έχει βρεθεί ποτέ, καθώς το ξεπερνά μόνο ο "Ρεπενομάμους", που έμοιαζε με μεγάλο ασβό.
Η ανακάλυψη ρίχνει νέο φως στην πρώιμη εξέλιξη των θηλαστικών, τα οποία ζούσαν τότε στην τρομερή σκιά των μεγάλων σαρκοβόρων δεινοσαύρων, έως ότου οι τελευταίοι να εξαφανιστούν πριν από περίπου 66 εκατ. χρόνια πιθανότατα μετά από πτώση μεγάλου αστεροειδούς στο σημερινό Μεξικό.
Το άγνωστο έως τώρα πρωτοθηλαστικό ονομάστηκε "Βιντάνα" (Vintana sertichi) και ανήκε στην ευρύτερη ομάδα των προγόνων των θηλαστικών που αποκαλούνται "Γκοντβανοθήρια" και ονομάστηκαν έτσι επειδή ζούσαν στην αρχαία ήπειρο Γκοντβάνα.
Τα περισσότερα από τα υπόλοιπα θηλαστικά δεν ήσαν μεγαλύτερα από ποντίκια (που προσπαθούσαν να περάσουν απαρατήρητα κυνηγώντας την τροφή τους τη νύχτα), αλλά η "Βιντάνα", που είχε βάρος γύρω στα εννιά κιλά, ήταν πολύ πιο μεγαλόσωμη και αυτό καθιστά ιδιαίτερη την περίπτωσή της.
Η δεύτερη ανακάλυψη αφορά το πρώτο απολίθωμα ενός αμφίβιου ιχθυόσαυρου, που ανακαλύφθηκε στην Κίνα. Η ανακάλυψη κλείνει ένα κενό στην ιστορία της εξέλιξης που υπήρχε έως τώρα, καθώς αποκαλύπτει ένα συνδετικό κρίκο ανάμεσα στον ιχθυόσαυρο, ένα θαλάσσιο ερπετό που έμοιαζε με δελφίνι, και στους στεριανούς προγόνους του.
Οι ιχθυόσαυροι, που κυμαίνονταν σε μήκος από ένα μέτρο έως 20 μέτρα, πρωτοεμφανίστηκαν πριν από περίπου 250 εκατ. χρόνια και εξαφανίστηκαν πριν από 95 εκατ. χρόνια. Όπως τα σημερινά θαλάσσια θηλαστικά (φάλαινες και δελφίνια), ανέπνεαν αέρα.