Ο Γαλαξίας ξεχειλίζει από πλανήτες

Ο Carl Sagan θα το είχε λατρέψει όχι μόνο εξακολουθούν να υπάρχουν δισεκατομμύρια επί δισεκατομμυρίων αστέρια στο Γαλαξία μας, αλλά κάθε αστέρι μπορεί επίσης να φιλοξενεί κι από ένα πλανήτη. Εκατομμύρια από αυτούς θα μπορούσαν να είναι όπως ο φανταστικός πλανήτης Tatooine στον Πόλεμο των Άστρων, ο οποίος περιστρέφεται γύρω από δύο άστρα.

Έχουν βρεθεί στο Γαλαξία μας, περίπου, 700 εξωηλιακοί πλανήτες, ένας μικρός αριθμός σε σύγκριση με τον αριθμό των άστρων. Για να μάθουμε αν οι πλανήτες είναι πραγματικά σπάνιοι ή απλά δύσκολο να βρεθούν, ο Arnaud Cassan του Πανεπιστημίου Pierre και Marie Curie στο Παρίσι και οι συνεργάτες του στράφηκαν προς τον βαρυτικό μικροεστιασμό, στον οποίο ένα άστρο εστιάζει το φως από ένα πιο μακρινό αστέρι.

Ενώ άλλες τεχνικές είναι καλύτερες στην εύρεση πλανητών γύρω από κοντινά άστρα σαν τον ήλιο μας, ο βαρυτικό μικροεστιασμό μπορεί να μελετήσει οποιοδήποτε άστρο έως και 20.000 έτη φωτός μακριά μας.

Ένα ειδικό πείραμα, το Optical Gravitational Lensing Experiment (OGLE), παρατηρεί εκατομμύρια αστέρια κάθε βράδυ με τα τηλεσκόπια στη Χιλή για να βρεί γεγονότα μικροεστιασμού. Στη συνέχεια, ένα άλλο δίκτυο τηλεσκοπίων, το Probing Lensing Anomalies Network (PLANET), συνεχίζει να εξετάζει τα πιο ενδιαφέροντα σήματα.

Οι ερευνητές λοιπόν μελέτησαν επί έξι χρόνια δεδομένα μικροεστιασμού από τα δύο πρότζεκτ και εκτίμησαν ότι οι εξωηλιακοί πλανήτες είναι ο κανόνας και όχι η εξαίρεση, με κάθε αστέρι στο γαλαξία να φιλοξενεί κατά μέσο όρο 1,6 πλανήτες. Πιο συγκεκριμένα, το 17% των άστρων φιλοξενούν πλανήτες σαν τον Δία το 52% έχουν ένα πλανήτη σαν τον Ποσειδώνα, και το 62% έχουν μια σούπερ-Γη – ένα βραχώδη πλανήτη έως και 10 φορές τη μάζα της Γης.

Σούπερ Γαίες

Η φαινομενική αφθονία από βραχώδεις εξωπλανήτες της κατηγορίας της σούπερ-Γης προσφέρει σημαντική υποστήριξη για τη συσσώρευση του πυρήνα στο μοντέλο του σχηματισμού των πλανητών, όπου μικρά βραχώδη αντικείμενα συγκρούονται και σχηματίζουν μια μάζα για να αναπτυχθούν σε αυτά τα αντικείμενα.

"Τα αποτελέσματά μας δείχνουν ότι πλανήτες σαν τη Γη θα πρέπει να είναι ακόμη πιο συχνοί από ό,τι οι υπερ γαίες, εάν ο μηχανισμός για την οικοδόμηση μιας Γαίας είναι παρόμοιος με εκείνον της οικοδόμησης μιας υπερ-Γαίες», λέει ο Cassan.

Εν τω μεταξύ, ο William Welsh του Πανεπιστημίου του San Diego και οι συνεργάτες του μελέτησαν 750 αστέρια που παρατηρήθηκαν από το δορυφόρο Kepler της NASA. Με βάση τα ευρήματά τους, υπολογίζουν ότι υπάρχουν αρκετά εκατομμύρια πλανήτες σε τροχιά γύρω δύο άστρα στον Γαλαξία, όπως ο πλανήτης Tatooine στον πόλεμο των άστρων.

«Στη φύση φαίνεται να αρέσει ο σχηματισμός πλανητών. Όσο πιο προσεκτικά θα βλέπουμε, τόσο πιο πολλά από αυτά θα βρούμε», τονίζει ο Welsh.