Πολλαπλά γκέυζερ δείχνουν νέες εικόνες του Εγκέλαδου

Από το διαστημικό σκάφος Cassini, μια κοινή αποστολή των NASA και ESA, μας στέλνει νέες εκπληκτικές πληροφορίες σχετικά με το σύστημα του Κρόνου με τα φεγγάρια του. Ένα ολόκληρο φάσμα φαινομένων τελικά εξηγήθηκε χρησιμοποιώντας μοντέλα που δημιουργήθηκαν από τα σύνολα των δεδομένων που μας έστειλε το σκάφος, ενώ οι ερευνητές εμβάθυναν πολλά μυστήρια όσο περισσότερο τα εξέταζαν.

Νέες εικόνες του Εγκέλαδου από το Cassini δείχνουν πολλαπλά γκέυζερς Geysers

Το Cassini όμως κατάφερε να κάνει κάποιες σημαντικές ανακαλύψεις στα φεγγάρια Τιτάνα και τον Εγκέλαδο, όπως το γεγονός ότι το δεύτερο φεγγάρι χαρακτηρίζεται από γκέυζερ στην επιφάνειά του, ενώ το πρώτο έχει λίμνες από υγρούς υδρογονάνθρακες στους πόλους του. Τώρα, μια νέα εικόνα μας δίνει μια επιπλέον άποψη για τον Εγκέλαδο.

Αυτό το φεγγάρι είναι πολύ παράξενο, λένε οι αστρονόμοι. Ένας φλοιός από πάγο είναι γνωστό ότι καλύπτει την επιφάνειά του, όμως το διαστημόπλοιο έχει διαπιστώσει ότι κάποιες ρωγμές σε αυτό το στρώμα επιτρέπουν να αναβλύζουν πίδακες από νερό και παγωμένο ατμό. Μέχρι σήμερα οι επιστήμονες δεν ήταν σε θέση να καταλάβουν πως ένα θερμό φαινόμενο στο εσωτερικό του πλανήτη και σε τακτά χρονικά διαστήματα, τείνει να θερμάνει μια ποσότητα του πάγου μέσα στο εσωτερικό του, που τελικά θα ανέβει στην επιφάνεια του μέσα από τις ρωγμές. Μετά ο ψυχρός πάγος πέφτει κάτω προς τον πυρήνα και η διαδικασία πάλι επαναλαμβάνεται. Όμως πολλοί πιστεύουν ότι η κοιλιά του Εγκέλαδος διαθέτει έναν ωκεανό από νερό σε υγρή μορφή, που μπορεί και να υποστηρίζει τις βασικές μορφές ζωής.

Το Cassini πέρασε πάνω από τον Εγκέλαδο στις 21 Νοεμβρίου 2009 και έστειλε πίσω στη Γη μια νέα σειρά από φωτογραφίες, Τώρα η NASA κυκλοφόρησε αυτές τις εξαιρετικές εικόνες στο ευρύ κοινό, που αποκαλύπτουν τους πίδακες των γκέυζερ με εξαιρετική λεπτομέρεια. Οι ειδικοί μάλιστα έχουν τη δυνατότητα να βρουν ότι ορισμένες από αυτά τα γκέυζερ έχουν χάσει την δύναμη τους.

Ένα πλεονέκτημα του σκάφους που βρίσκεται σε μακροπρόθεσμη τροχιακή αποστολή, είναι ότι μπορούμε να παρακολουθήσουμε την εξέλιξη των φαινομένων με την πάροδο του χρόνου. Έτσι οι πλανητικοί επιστήμονες και γεωλόγοι παίρνουν μια σαφέστερη ένδειξη των διαδικασιών που μπορεί να συμβαίνει στις όποιες εκρήξεις υλικού μέσα από το εσωτερικό του φεγγαριού.

"Αυτή η τελευταία πτήση πάνω από το φεγγάρι επιβεβαιώνει τις υποψίες μας. Η ένταση με την οποία εκτοξεύονται ψηλά οι πίδακες μπορεί να μεταβάλλεται με το χρόνο, και πολλοί πίδακες, μεγάλοι και μικροί, ξεσπούν σε όλο το μήκος των ρωγμών – που μοιάζουν με τις ρίγες της τίγρης”, λέει η επικεφαλής της ομάδας απεικόνισης του Cassini, Carolyn Porco. Η Porco αποκαλύπτει ότι πολλές από τις νέες εικόνες είναι σύνθετες, που δημιουργήθηκαν με το συνδυασμό δύο ή περισσότερων φωτογραφιών υψηλής ανάλυσης από τις κάμερες του σκάφους. Μία από αυτές τις φωτογραφίες αποκαλύπτει μια σειρά από, περίπου, 30 πίδακες εκ των οποίων τις 20 δεν τις είχαν δει προηγουμένως.

"Τα όποια χαρακτηριστικά είναι πολύ ψυχρά σε σχέση με τα πρότυπα της Γης, αλλά είναι μια άνετη όαση σε σχέση με τους 50 Kelvin του περιβάλλοντος τους. Το τεράστιο ποσό θερμότητας που ξεχειλίζει από τις ρωγμές μπορεί να είναι αρκετή για να λιώσει ο πάγος υπόγεια”, λέει το μέλος της ομάδας John Spencer για την πιθανότητα να υπάρχει ένας υπόγειος ωκεανός. όπως δείχνει ένα σύνθετο υπέρυθρο φασματόμετρο.