Το διαστημικό σκάφος «Rosetta» ύστερα από ένα μεγάλο ταξίδι στο Ηλιακό Σύστημα εντόπισε τον κομήτη 67Ρ/Τσουριούμοφ-Γκερασιμένκο και τέθηκε σε τροχιά γύρω από αυτόν. Στόχος ήταν να συλλέξει και να αναλύσει δείγματα του κομήτη αλλά και να αποκρυπτογραφήσει όλα τα φαινόμενα που λαμβάνουν χώρα εκεί, καθώς ο 67P αρχικά πλησιάζει και στη συνέχεια απομακρύνεται από τον Ήλιο. Το Νοέμβριο του 2015 το «Rosetta» έστειλε στον κομήτη έναν ρομποτικό εξερευνητή ο οποίος δεν κατάφερε τελικά να προσεδαφιστεί ομαλά αλλά πρόλαβε, ώσπου να απενεργοποιηθεί, να στείλει πλήθος σημαντικών δεδομένων. .
Το σκάφος του ESA Rosetta εξακολουθεί να παρακολουθεί από κοντά τον κομήτη παρότι το ρομπότ Philae που είχε προσεδαφιστεί στον 67P έχει πάψει να στέλνει σημεία ζωής. Η αποστολή θα λήξει τον Σεπτέμβριο του 2016 με τη συντριβή του Rosetta πάνω στον 67Ρ που αυτή τη στιγμή κατευθύνεται προς τον Δία
Το «Rosetta» συνεχίζει να μελετά τον κομήτη αποκαλύπτοντας συνεχώς νέα στοιχεία για τη φύση των συγκεκριμένων κοσμικών σωμάτων. Η τελευταία ανακάλυψη στον 67/P ανακοινώθηκε πριν από λίγες ημέρες και συγκέντρωσε τα φώτα της δημοσιότητας.
Χημικές ουσίες ζωτικές για την εμφάνιση και την εξέλιξη της ζωής στη Γη, μεταξύ των οποίων το αμινοξύ γλυκίνη και ο φώσφορος που αποτελούν βασικά συστατικά του DNA και των κυτταρικών μεμβρανών, ανιχνεύθηκαν στον κομήτη 67Ρ. Η ανακάλυψη ενισχύει τη θεωρία ότι οι κομήτες ήταν αυτοί που πέφτοντας κάποτε στον πλανήτη μας τον «έσπειραν» με τα πολύτιμα βιομόρια, τα οποία αποτέλεσαν τους θεμέλιους λίθους της ζωής. Η ιδέα αυτή αντιμάχεται τη θεωρία ότι η ζωή στη Γη είχε καθαρά γήινη προέλευση, πιθανώς υποθαλάσσια.
Χημικές ουσίες απαραίτητες για την εμφάνιση και την εξέλιξη της ζωής ανιχνεύθηκαν από την αποστολή «Rosetta»
Μολονότι πάνω από 100 μόρια έχουν ως σήμερα ανιχνευθεί σε νέφη αερίων και σκόνης του Γαλαξία, γνωστά και ως μοριακά νέφη, η γλυκίνη δεν ήταν ανάμεσα σε αυτά. Επίσης το οργανικό αυτό μόριο δεν είχε βρεθεί στα πάνω από 25 μόρια που είχαν ως τώρα ανιχνευθεί στην ατμόσφαιρα γύρω από τους κομήτες.
Τα όργανα του «Rosetta» ανίχνευσαν τη γλυκίνη στο νέφος αερίων και σκόνης που συνεχώς περιβάλλει τον 67Ρ. Το εν λόγω απλό αμινοξύ χρησιμοποιείται από τους ζωντανούς οργανισμούς για τη δημιουργία των πρωτεϊνών. Ανιχνεύθηκαν επίσης τα πρόδρομα οργανικά μόρια μεθυλαμίνη και αιθυλαμίνη, από τα οποία δημιουργείται η γλυκίνη.
Οι κομήτες βέβαια δεν διαθέτουν ζωή αλλά όπως φαίνεται διαθέτουν όλα τα απαραίτητα για την ύπαρξη της ζωής υλικά. Διαθέτουν πολλές οργανικές ενώσεις, ανάμεσα στις οποίες αμινοξέα και φώσφορο. Ωστόσο οι θερμοκρασίες που συνήθως επικρατούν σε έναν κομήτη, οι οποίες κυμαίνονται γύρω στους -250 βαθμούς Κελσίου, δεν παράγουν την απαραίτητη ενέργεια για να γίνουν χημικές αντιδράσεις. Αν όμως πέσει ένας κομήτης σαν τον 67/P σε ένα περιβάλλον όπως αυτό ενός ωκεανού όπως αυτοί της Γης τότε τα μόρια αρχίζουν να αντιδρούν και τελικά να σχηματίζουν RNA/DNA ή ζωντανά κύτταρα.
Ίσως η ζωή να αναπτύχθηκε στη Γη χωρίς την παρέμβαση κομητών, αλλά πιθανότατα οι κομήτες δημιούργησαν πιο ευνοϊκό περιβάλλον ώστε να επιταχυνθεί η διαδικασία εμφάνισης της ζωής στον πλανήτη μας. Από τη στιγμή που τα υλικά των κομητών, συμπεριλαμβανομένων των αμινοξέων, σχηματίστηκαν πριν καν από τον σχηματισμό του ηλιακού μας συστήματος, είναι πολύ πιθανό ότι αυτές οι διεργασίες συμβαίνουν σε όλο το Σύμπαν, κάτι που πολλαπλασιάζει τις πιθανότητες να υπάρχει ζωή και σε άλλους κόσμους μακριά από τη Γη».
Η αποστολή «Stardust» στον κομήτη Wild 2 είχε εντοπίσει ίχνη γλυκίνης σε αυτόν, αλλά η παρουσία της δεν είχε επιβεβαιωθεί κατά 100%. Τώρα όμως τα νέα ευρήματα με την αποστολή «Rosetta» είναι απόλυτα επιβεβαιωμένα. Η γλυκίνη βρίσκεται σε στερεή μορφή πιθανότατα στους κόκκους σκόνης ενός κομήτη. Όταν η σκόνη απελευθερώνεται από τον κομήτη και εκτίθεται στο ηλιακό φως, η θερμοκρασία της αυξάνεται και η γλυκίνη μετατρέπεται σε αέριο.
