Μεγάλα μόρια άνθρακα ανιχνεύθηκαν στο διάστημα

Οι αστρονόμοι ισχυρίζονται ότι έχουν εντοπίσει τα μεγαλύτερα μόρια που έχουν δει ποτέ στο διάστημα, σε ένα νέφος κοσμικής σκόνης που περιβάλλει ένα μακρινό αστέρι.

Μια καλλιτεχνική άποψη του Γαλαξία μας. Οι επιστήμονες έχουν ανακαλύψει στο διάστημα μεγάλα μόρια, τα λεγόμενα «buckyballs» (C60 και C70) , που μέχρι τώρα έβλεπαν μόνο στα εργαστήρια

Τα Buckyballs είναι μόρια άνθρακα που έχουν σχήμα μπάλας ποδοσφαίρου και ανακαλύφθηκαν στη Γη πριν από 25 χρόνια μόνο, και μάλιστα σε ένα εργαστήριο. Τα σχεδόν σφαιρικά μόρια αποτελούνται από ένα «τρίτο είδος άνθρακα", μετά από τον γραφίτη και το διαμάντι που εμφανίζονται σε μεγάλο βαθμό στη Γη.

Μια ερευνητική ομάδα, με επικεφαλής τον Jan Cami από το Πανεπιστήμιο του Δυτικού Οντάριο στον Καναδά, χρησιμοποίησε το υπέρυθρο τηλεσκόπιο Σπίτσερ της NASA, για την ανακάλυψη αυτών των buckyballs μέσα σε ένα νέφος κοσμικής σκόνης που περιβάλλει ένα μακρινό αστέρι.

Στην πραγματικότητα, η ομάδα έψαχνε για κάτι άλλο, όταν εντόπισε την υπέρυθρη υπογραφή των μεγάλων μορίων που εν συνεχεία αποδείχθηκε ότι ήταν buckyballs. Η υπογραφή προήλθε από το φως ενός άστρου στον αστερισμό του Ara του Νοτίου Ουρανού, κάπου 6.500 έτη φωτός μακριά.

Ο καθηγητής Jan Cami τόνισε ότι η ανακάλυψη ήταν "πολύ συναρπαστική. Πολλοί επιστήμονες περίμεναν ότι θα υπήρχαν στο διάστημα, γιατί είναι από τα πιο σταθερά και ανθεκτικά υλικά. Έτσι, από τη στιγμή που είχαν σχηματιστεί στο διάστημα, θα ήταν πολύ δύσκολο να καταστραφούν. Αλλά το γεγονός αυτό είναι μια σαφής απόδειξη για μια εξ ολοκλήρου νέα κατηγορία υφιστάμενων μορίων εκεί πάνω. "
Ο Harry Kroto, που μοιράστηκαν το 1996 το βραβείο Νόμπελ Χημείας για την ανακάλυψη των buckyballs, πρόσθεσε: "Όλος ο άνθρακας στο σώμα μας προήλθε από την αστρόσκονη, έτσι κάποια στιγμή ο άνθρακας μπορεί να είχε τη μορφή buckyballs."

Οι επιστήμονες θέλουν τώρα να μάθουν ποιο ποσοστό του άνθρακα του σύμπαντος βρίσκεται "κλειδωμένο" σε αυτά τα γιγάντια σφαιρικά μόρια, καθώς επίσης να αξιοποιήσουν τις γνωστές ιδιότητές τους.

Τα buckyballs είναι μόρια από 60 άτομα άνθρακα ενωμένα σαν μια σφαίρα. Το όνομά τους παραπέμπει στον αρχιτέκτονα Richard Buckminster Fuller, ο οποίος δημιούργησε παρόμοια αρχιτεκτονικά σχέδια για γεωδαιτικούς θόλους.