Οι επιστήμονες αποκωδικοποίησαν το γονιδίωμα της καμηλοπάρδαλης και ανακάλυψαν στα γονίδιά της μερικές μεταλλάξεις, που μπορεί να εξηγούν πώς κατάφερε να αποκτήσει τόσο ψηλό λαιμό στην πορεία της εξέλιξης και να γίνει έτσι το ψηλότερο θηλαστικό στη Γη.
Οι καμηλοπαρδάλεις φθάνουν σε ύψος σχεδόν τα έξι μέτρα και, από αυτά, τα δύο μέτρα είναι ο λαιμός τους. Παρ' όλα αυτά, μπορούν να τρέξουν με ταχύτητα έως 60 χιλιομέτρων την ώρα. Είναι ζώα που ανέκαθεν αποτελούσαν αίνιγμα για τους βιολόγους, μεταξύ άλλων και για τον Κάρολο Δαρβίνο.
Κατά την τελευταία 15ετία ο πληθυσμός τους έχει μειωθεί κατά 40% εξαιτίας των λαθροκυνηγών και της καταστροφής των ενδιαιτημάτων τους. Με αυτό τον ρυθμό, αναμένεται ότι ο συνολικός αριθμός τους στον πλανήτη θα πέσει κάτω από τις 10.000 έως το τέλος του αιώνα μας. Οι ερευνητές από τις ΗΠΑ, τη Βρετανία, την Κένυα και την Τανζανία, με επικεφαλής τον καθηγητή βιολογίας Ντάγκλας Κάβενερ του Πολιτειακού Πανεπιστημίου της Πενσιλβάνια, που έκαναν τη σχετική δημοσίευση στο περιοδικό «Nature Communications», «διάβασαν» επίσης το γονιδίωμα του στενότερου συγγενούς της καμηλοπάρδαλης, του οκάπι, το οποίο μοιάζει με ζέβρα.
Η γενετική ανάλυση δείχνει ότι η καμηλοπάρδαλη και το οκάπι διαχωρίσθηκαν εξελικτικά πριν από περίπου 11,5 εκατομμύρια χρόνια. Εκτός από το οκάπι, οι επιστήμονες συνέκριναν το DNA της καμηλοπάρδαλης με το DNA 40 άλλων θηλαστικών (ανθρώπου, προβάτων, αγελάδων, καμηλών, ποντικιών κ.α.). Ανακάλυψαν έτσι περίπου 70 γονίδια, που τα έχουν ακόμη και οι άνθρωποι, αλλά εμφανίζουν μεταλλάξεις μοναδικές στο γονιδίωμα της καμηλοπάρδαλης. Μερικές από αυτές τις μεταλλάξεις της «χάρισαν» το επιβλητικό ύψος της.
Τώρα, οι επιστήμονες σκοπεύουν να «παίξουν» λίγο με αυτά τα γονίδια, εισάγοντάς τα σε ποντίκια, για να δουν κατά πόσο αυτά θα αναπτύξουν μακριούς λαιμούς. Το κατ' εξοχήν γονίδιο-στόχος, που έχει υποστεί μετάλλαξη στην καμηλοπάρδαλη, είναι το FGFRL1, το οποίο είναι γνωστό ότι ρυθμίζει την ανάπτυξη του σκελετού, αλλά και του καρδιαγγειακού συστήματος, τόσο στους ανθρώπους, όσο και στα ποντίκια.
Σημειωτέον ότι ο λαιμός της καμηλοπάρδαλης αποτελείται από επτά σπονδύλους, όσους και ο ανθρώπινος λαιμός, απλώς στην περίπτωσή της οι σπόνδυλοι είναι πιο επιμήκεις. Οπότε το επόμενο πείραμα γενετικής μπορεί να στοχεύει σε... μακρυλαίμηδες ανθρώπους!
