Το New Horizons ξεπέρασε το όριο των 50 αστρονομικών μονάδων

Arrokoth ή «2014 MU69» ή «Έσχατη Θούλη»

Το σκάφος New Horizons της NASA που εκτοξεύτηκε το 2006, στις 17 Απριλίου έφτασε σε ένα σπάνιο διαστημικό ορόσημο: 50 AU (αστρονομικές μονάδες), δηλαδή 50 φορές πιο μακριά από ότι είναι ο Ήλιος από την Γη. Και είναι το πέμπτο σκάφος που φτάνει σε τέτοια απόσταση, μετά τα Voyager 1 και 2 και τους προκατόχους τους, Pioneer 10 και 11.

Βρίσκεται σε απόσταση περίπου 7,5 δισεκατομμυρίων χιλιομέτρων, σε μια περιοχή όπου οι εντολές, που ταξιδεύουν με την ταχύτητα του φωτός, χρειάζονται επτά ώρες για να φτάσουν.

Μάλιστα το New Horizons για να γιορτάσει το γεγονός αυτό φωτογράφησε την αστρική περιοχή όπου βρίσκεται ένας από τους «ξαδέλφους» του, το Voyager 1, από τη δική του θέση στη Ζώνη Κάιπερ. Ποτέ ξανά στο παρελθόν διαστημόπλοιο στη Ζώνη Κάιπερ δεν είχε φωτογραφήσει τη θέση ενός ακόμα πιο μακρινού διαστημοπλοίου, που βρίσκεται πλέον στο διαστρικό διάστημα. Αν και το διαστημόπλοιο είναι πολύ αχνό για να φανεί απευθείας, η NASA γνωρίζει με ακρίβεια τη θέση του.

Κατά την έναρξη του ταξιδιού του, στις 19 Ιανουαρίου 2006, το New Horizons ταξίδευε με ταχύτητα 58.500 χιλιομέτρων ανά ώρα, και, σύμφωνα με τη NASA, εξακολουθεί να είναι το ταχύτερο αντικείμενο ανθρώπινης κατασκευής που έχει εκτοξευτεί ποτέ από τη Γη. Η βαρύτητα του Δία (ότανπέρασε από κοντά του) μείωσε το ταξίδι του προς τον Πλούτωνα κατά περίπου τρία χρόνια, ενώ του επέτρεψε να τραβήξει τις καλύτερες εικόνες που έχουν τραβηχτεί ποτέ από τον αχνό δακτύλιο του Δία και να καταγράψει το πρώτο βίντεο της έκρηξης ενός ηφαιστείου πέρα από τη Γη. Έκανε την πρώτη εξερεύνηση του συστήματος του Πλούτωνα τον Ιούλιο του 2015, και μετά το πιο μακρινό «flyby» στην ιστορία (καθώς και την πρώτη κοντινή ματιά σε αντικείμενο της Ζώνης Κάιπερ), περνώντας από το σώμα Arrokoth (στην φωτογραφία), γνωστού και ως «2014 MU69» ή «Έσχατης Θούλης», το 2019. Το σώμα αυτό είναι το πιο μακρινό αντικείμενο του ηλιακού μας συστήματος.