Ένα πρόσωπο για τον πρόγονο της Lucy – Το πρόσωπο του αρχαιότερου συγγενή του ανθρώπου;

Διεθνής ομάδα ερευνητών ανακάλυψε στην Αιθιοπία το κρανίο ενός ανθρωποειδούς η ηλικία του οποίου καθορίστηκε στα 3,8 εκατομμύρια έτη. Ανήκει σε ένα αυστραλοπίθηκο, τον Australopithecus anamensis, το αρχαιότερο είδος αυστραλοπιθήκων που πιστεύεται ότι είναι απευθείας πρόγονος της περίφημης «Λούσι», του αρχαιότερου μέλους που έχει εντοπιστεί από τον αυστραλοπίθηκο Australopithecus afarensis ο οποίος θεωρείται ο κρισιμότερος κρίκος στην αλυσίδα της εξέλιξης του ανθρώπου. Πιστεύεται ότι ο τελευταίος ήταν το πρώτο είδος που πέρασε από το περπάτημα στα τέσσερα πόδια στην όρθια στάση.

Έχουν εντοπιστεί στο παρελθόν και ορισμένα ακόμη απολιθώματα του Australopithecus anamensis που ζούσε στην ίδια περιοχή με τον Α.afarensis. Ωστόσο, το κρανίο που βρέθηκε όχι μόνο είναι το αρχαιότερο αλλά βρέθηκε σε τόσο καλή κατάσταση ώστε κατέστη εφικτή η ανασύνθεση του προσώπου του κατόχου του δίνοντας μας έτσι μια εικόνα από τον πιθανότατα αρχαιότερο πρόγονο μας. Το κρανίο ανήκει σε ένα ενήλικο αρσενικό το οποίο οι επιστήμονες δεν έχουν ακόμη… βαφτίσει και του έχουν δώσει το κωδικό όνομα MRD. «Είναι πολύ καλό που ο κάτοχος του κρανίου εκτός από όνομα απέκτησε και ένα πρόσωπο» δήλωσε η Στέφανι Μελίλο (Stephanie Melillo), του Ινστιτούτου Εξελικτικής Ανθρωπολογίας του Ινστιτούτου Μαξ Πλανκ που ήταν μέλος της ερευνητικής ομάδας.

Ο MRD είχε μικρό εγκέφαλο, περίπου 75% μικρότερο από τον δικό μας, αλλά είχε ήδη αρχίσει να χάνει ορισμένα από τα βασικά χαρακτηριστικά των πιθήκων. Πολύ σημαντικό εύρημα από την μελέτη του κρανίου είναι ότι φαίνεται πως για ένα διάστημα περίπου 100 χιλιάδων ετών ο Australopithecus anamensis συνυπήρξε με τον Australopithecus afarensis γεγονός που αλλάζει τα δεδομένα στην κρατούσα θεωρία ότι κατά την διαδικασία της εξέλιξης ένα νέο είδος αντικαθιστά το προηγούμενο που έχει εξαφανιστεί. Εικάζεται ότι τα δύο είδη βρίσκονταν συχνά αντιμέτωπα και ανταγωνίζονταν για την τροφή και τα εδάφη διαμονής.

«Η ανακάλυψη αυτή μεταβάλλει δραστικά τα όσα πιστεύαμε για την εξέλιξη του ανθρώπου στο τέλος του Πλειόκαινου» δηλώνει ο Γιοχάνες Χάιλε Σελασιέ (Yohannes Haile-Selassie), του Μουσείου Φυσικής Ιστορία του Κλίβελαντ και του Πανεπιστημίου Case Western Reserve University, εκ των επικεφαλής της ερευνητικής ομάδας. Ο Σελασιέ θεωρείται από τις μεγαλύτερες αυθεντίες στον τομέα της παλαιοανθρωπολογίας και πραγματοποιεί εδώ και περίπου τρεις δεκαετίες ανασκαφές και έρευνες κυρίως στην περιοχή Αφάρ της Αιθιοπίας όπου έχουν εντοπιστεί πολύ σημαντικά ευρήματα τα οποία αποτελούν κομμάτια του παζλ της εξέλιξης του ανθρώπου.

Πρέπει να σημειωθεί ότι έχουν εντοπιστεί και απολιθώματα από κάποια αρχαιότερα ακόμη είδη ανθρωποειδών, όπως το είδος Ardipithecus [*], αλλά οι επιστήμονες διαφωνούν αν αυτά τα είδη τοποθετούνται στο δέντρο της εξέλιξης του ανθρώπου ή ήταν αρχαία είδη πιθήκων. Οπότε, προς το παρόν τουλάχιστον, ο MRD καταχωρείται ως ο αρχαιότερος πρόγονος μας.
----------------------
* Οικογένεια: Hominidae (Ανθρωπίναι), Φυλή: Hominini (Ανθρωπίνοι)