Ύπαρξη μεθανίου στον 'Αρη

Τα μυστικά του «κόκκινου» πλανήτη αρχίζουν να ανακαλύπτουν σιγά σιγά οι επιστήμονες. Μετά τα υπόγεια νερά που ανακαλύφθηκαν πρόσφατα, σήμερα, οι επιστήμονες εντόπισαν ακόμα ένα στοιχείο που αποτελεί ένδειξη ζωής στον Αρη.

Πρόκειται για την ύπαρξη μεθανίου, την οποία επιβεβαίωσε ανεξάρτητη επιστημονική ομάδα, σημειώνοντας έτσι ένα σημαντικό βήμα προόδου στον εντοπισμό της μυστηριώδους πηγής του.

Ίχνη του αερίου είχαν ανιχνευθεί για πρώτη φορά στην επιφάνεια του Άρη πριν από μια δεκαετία, αλλά αμφισβητούνταν, ενώ μεγάλη συζήτηση έγινε και για την προέλευση του μεθανίου.

Στη Γη, το μεθάνιο αποτελεί βασική ένδειξη για την ύπαρξη ζωής και εκπέμπεται από βιολογικούς οργανισμούς. Ακόμα κι αν το αέριο του Άρη προέρχεται από άλλη διαδικασία, είναι ακόμα πιθανό να αποτελεί ένδειξη ότι η επιφάνεια του κόκκινου πλανήτη είναι πολύ πιο ενεργή από ό, τι είχε υποτεθεί προηγουμένως.

Τώρα οι επιστήμονες επιβεβαιώνουν ότι ένα άλλο σκάφος, το Mars Express (της ESA – Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία), ανίχνευσε μεθάνιο στην ίδια περιοχή, μόλις μία ημέρα αργότερα, επιβεβαιώνοντας τα προηγούμενα αποτελέσματα.

Τα νέα ευρήματα έρχονται αφού οι επιστήμονες χρησιμοποίησαν ένα φασματόμετρο τοποθετημένο σε ένα σκάφος για να παρατηρήσουν μεθάνιο στην ατμόσφαιρα του Άρη, κοντά στον κρατήρα Γκέιλ.

Ήταν επίσης σε θέση να διερευνήσουν τη δυνητική πηγή του μεθανίου, χρησιμοποιώντας αριθμητική μοντελοποίηση και γεωλογική ανάλυση, η οποία κατέδειξε ότι προέρχεται από ένα ρήγμα κοντά στον κρατήρα Γκέιλ που το απελευθερώνει στην ατμόσφαιρα του Άρη. Αυτό το στοιχείο θα μπορούσε να αποδειχθεί χρήσιμο για τους επιστήμονες που αναζητούν την προέλευση του μεθανίου.

Από τότε που το μεθάνιο εντοπίστηκε για πρώτη φορά, περισσότερο από 10 χρόνια πριν, συζητήθηκε το αν προέρχεται από μικροοργανισμούς ή από υπόγειες γεωχημικές αντιδράσεις.

Αν προέρχεται από μικροοργανισμούς, τότε οι επιστήμονες θα μπορούσαν να παρακολουθήσουν το ίχνος του φυσικού αερίου σε μια προσπάθεια να ανακαλύψουν εάν κάποια μορφή ζωής κρύβεται κάτω από την επιφάνεια του Άρη.