Δύο πλανήτες στην ίδια τροχιά

Ένα πλανητικό σύστημα που βρέθηκε από το διαστημικό τηλεσκόπιο Κέπλερ δεν μοιάζει με κανένα άλλο. Δύο από τους πλανήτες του μοιράζονται την ίδια τροχιά γύρω από το άστρο τους. Αν η ανακάλυψη αυτή επιβεβαιωθεί, θα ενισχύσει μια θεωρία ότι η Γη κάποτε μοιραζόταν την ίδια τροχιά, με έναν αντικείμενο στο μέγεθος του Άρη (δεν υπάρχει σήμερα φυσικά), που αργότερα συνετρίβη πάνω σε αυτήν, με αποτέλεσμα το σχηματισμό του φεγγαριού.

Οι δύο πλανήτες είναι μέρος ενός συστήματος τεσσάρων πλανητών και το οποίο ονομάστηκε KOI-730. Αυτοί στρέφονται γύρω από το άστρο τους κάθε 9,8 ημέρες ακριβώς στην ίδια τροχιακή απόσταση, με τον ένα πλανήτη να προπορεύεται μόνιμα κατά περίπου 60 μοίρες μπροστά από τον άλλο. Στο νυχτερινό ουρανό του ενός πλανήτη, ο άλλος πρέπει να εμφανίζεται με ένα σταθερό φως που ποτέ δεν μειώνεται ή αυξάνεται το φως του.

Τα λεγόμενα βαρυτική «γλυκά σημεία» κάνουν εφικτό αυτό το φαινόμενο. Όταν ένα σώμα (όπως ένας πλανήτης) περιφέρεται γύρω από ένα πολύ πιο μεγάλης μάζας αντικείμενο (ένα αστέρι για παράδειγμα), υπάρχουν δύο σημεία Lagrange κατά μήκος της τροχιά του πλανήτη, όπου ένα τρίτο σώμα μπορεί να στρέφεται σταθερά. Αυτά τα σημεία βρίσκονται 60 μοίρες μπροστά και 60 μοίρες πίσω από το μικρότερο αντικείμενο. Για παράδειγμα, ομάδες αστεροειδών που ονομάζονται Τρωικοί, βρίσκονται σε αυτά τα σημεία κατά μήκος της τροχιάς του Δία.

Θεωρητικά, η ύλη σε ένα δίσκο υλικών γύρω από ένα νεογέννητο αστέρι θα μπορούσε να σχηματίσει τους πλανήτες που μοιράζονται την ίδια τροχιά, αλλά κανείς δεν είχε εντοπίσει κάποια αντικείμενα σε αυτή την κατάσταση έως τώρα.. "Συστήματα όπως αυτό δεν είναι συνηθισμένα, καθώς αυτό είναι το μόνο που έχουμε δει”, λέει ο Jack Lissauer του Κέντρου Ερευνών Ames της NASA. Ο Lissauer και οι συνεργάτες του περιγράφουν το σύστημα KOI-730 στο Astrophysical Journal.

Οι Richard Gott και Edward Belbruno από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον λένε ότι μπορεί να έχουν στοιχεία γι αυτό το φαινόμενο στην κοσμική αυλή μας. Η Σελήνη θεωρείται ότι έχει σχηματιστεί περίπου 50 εκατομμύρια χρόνια μετά τη γέννηση του ηλιακού συστήματος, από τα συντρίμμια της σύγκρουσης μεταξύ ενός σώματος σαν τον Άρη (έχει ονομαστεί Θεία) και της Γης. Προσομοιώσεις δείχνουν ότι το σώμα αυτό που συγκρούστηκε με τη Γη πρέπει να είχε έρθει με χαμηλή ταχύτητα. Σύμφωνα με τους Gott και Belbruno, αυτό θα μπορούσε να έχει συμβεί μόνο αν η Θεία είχε δημιουργηθεί σε ένα σημείο Lagrange (μπροστά ή πίσω) κατά μήκος της τροχιάς της Γης. Τα νέα ευρήματα "δείχνουν πως αυτά τα απίστευτα γεγονότα μπορούν να συμβούν", λέει ο Gott.

Θα μπορούσαν οι δύο πλανήτες με την ίδια τροχιά στο σύστημα KOI-730 να συγκρουστούν για να σχηματίσουν ένα φεγγάρι κάποτε; "Αυτό θα ήταν εντυπωσιακό,” λέει ο Gott. Μπορεί να είναι σε αυτή την κατάσταση, αλλά οι προσομοιώσεις προτείνουν πως οι πλανήτες θα συνεχίσουν να κινούνται στην ίδια τροχιά και σε απόσταση ασφαλείας μεταξύ τους για τα επόμενη 2.220.000 χρόνια τουλάχιστον.