Εκτίμηση του πάγου που περιέχεται σε κρατήρα στο νότιο πόλο της Σελήνης

Το διαστημικό όχημα της NASA LRO που βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη έχει στείλει στη Γη δεδομένα που δείχνουν ότι ο πάγος μπορεί να είναι έως και το 22 τοις εκατό του υλικού της επιφάνειας, μέσα σε έναν κρατήρα που βρίσκεται στο νότιο πόλο του φεγγαριού.

Μια εικόνα του του μόνιμα σκιασμένου κρατήρα Shackleton, πλάτους 21 χιλιομέτρων, κοντά στον σεληνιακό Νότιο Πόλο. Η δομή του εσωτερικού αυτού του κρατήρα αποκαλύφθηκε με τη βοήθεια 5.000.000 μετρήσεων από ένα όργανο μέτρησης υψομέτρου με λέιζερ που είναι πάνω στο LRO

Η ομάδα της NASA με τη βοήθεια του λέιζερ από το διαστημόπλοιο LRO εξέτασε το δάπεδο του κρατήρα Shackleton. Βρήκαν λοιπόν ότι το πάτωμα του κρατήρα είναι πιο φωτεινό από εκείνα άλλων κρατήρων γύρω του, που σημαίνει ότι υπάρχουν μικρές ποσότητες πάγου. Οι πληροφορίες αυτές θα βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν τον σχηματισμό κρατήρα αλλά και να μελετήσουν άλλες περιοχές αχαρτογράφητες του φεγγαριού. Τα ευρήματα δημοσιεύονται στο περιοδικό Nature.

“Μας προκάλεσαν έκπληξη οι μετρήσεις της φωτεινότητας που δείχνουν πάγο και άλλες πτητικές ενώσεις πάνω στο φεγγάρι, δεδομένου των πολύ χαμηλών θερμοκρασιών στο εσωτερικό των πολικών κρατήρων της Σελήνης", λέει ο Gregory Neumann της NASA

Εκτός από τον πιθανό πάγο, ο χάρτης αποκάλυψε έναν εξαιρετικά διατηρημένο κρατήρα που έχει παραμείνει σχετικά αλώβητος από την γέννηση του, περισσότερα από τρία δισεκατομμύρια χρόνια πριν.

Ο κρατήρας, που πήρε το όνομά του από τον εξερευνητή της Ανταρκτικής Έρνεστ Σάκλετον, έχει βάθος 3,2 χιλιόμετρα και πλάτος πάνω από 21 χιλιόμετρα. Όπως ακριβώς οι περισσότεροι κρατήρες στο νότιο πόλο του φεγγαριού, η μικρή κλίση του άξονα περιστροφής της Σελήνης σημαίνει ότι το εσωτερικό του κρατήρα Shackleton είναι μόνιμα σκοτεινό και ως εκ τούτου πολύ ψυχρό.

Η αποστολή LCROSS έχει αποκαλύψει ότι το 5% της μάζας του γειτονικού κρατήρα Cabeus αποτελείται από παγωμένο νερό, μέχρι τώρα όμως δεν είχε γίνει ανάλογη διαπίστωση στον κρατήρα Σάκλετον. Μάλιστα η ιαπωνική αποστολή Kaguya που τον επισκέφτηκε δεν είχε εντοπίσει ίχνη πάγου σε αυτόν.


Άλλος ένας χάρτης υψομετρικός του κρατήρα Shackleton. Τα ψευδοχρώματα δείχνουν το ύψος, με το μπλε να δείχνει τα χαμηλά ύψη και το κόκκινο/λευκό τα υψηλότερα

Ο αρχικός κύριος στόχος του LRO ήταν να διεξάγει έρευνες που θα προετοιμάσουν τη μελλοντική σεληνιακή εξερεύνηση. Ξεκίνησε τον Ιούνιο του 2009, ολοκληρώνοντας την πρώτη αποστολή εξερεύνησης του και τώρα βρίσκεται στην κύρια αποστολή του