Τα καυσαέρια εμποδίζουν τα έντομα να μυρίσουν τα λουλούδια!

Για την ανθρώπινη μύτη, η απωθητική μυρωδιά των καυσαερίων στους δρόμους δεν έχει καμία σχέση με το άρωμα των λουλουδιών. Στη μύτη πολλών εντόμων, όμως, οι αέριοι ρύποι ίσως προκαλούν σύγχυση. Αμερικανοί ερευνητές αναφέρουν στο περιοδικό Science ότι τα καυσαέρια των αυτοκινήτων ενεργοποιούν το οσφρητικό σύστημα της νυχτοπεταλούδας Manduca sexta όπως οι μυρωδιές των αγαπημένων του λουλουδιών. Και αυτό σημαίνει ότι η ατμοσφαιρική ρύπανση εμποδίζει το έντομο να βρει τροφή. Το κόστος σε χρόνο και ενέργεια πρέπει να είναι μεγάλο, δεδομένου ότι η M.sexta διανύει απόσταση έως και 130 χιλιομέτρων κάθε βράδυ για να βρει τροφή, και το νέκταρ ενός λουλουδιού αρκεί για μόλις 15 λεπτά πτήσης.

Οι ερευνητές των πανεπιστημίων της Ουάσινγκτον και της Αριζόνα υποθέτουν ότι το ίδιο πρόβλημα επηρεάζει και τις μέλισσες και άλλους επικονιαστές. Στην πρώτη φάση της μελέτης, η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε μια συσκευή που ονομάζεται «φασματόμετρο μάζας αντίδρασης μεταφοράς πρωτονίου» για να καταγράψει στο ανοιχτό περιβάλλον τις μυρωδιές που συναντά μια νυχτοπεταλούδα. Στην επόμενη φάση, έβαλαν ζωντανές νυχτοπεταλούδες σε μια αεροσήραγγα και τις εξέθεσαν στην αγαπημένη τους μυρωδιά, το άρωμα του λουλουδιού της ντατούρας Datura wrightii. Ταυτόχρονα ψέκαζαν στην αεροσήραγγα τις διάφορες ουσίες που είχαν ανιχνεύσει στη φύση.

Η παρουσία αυτών των ουσιών εμπόδιζε το έντομο να ανιχνεύσει το άρωμα των λουλουδιών, όπως έδειξαν οι μετρήσεις με ηλεκτρόδια που είχαν εισαχθεί στον οσφρητικό λοβό του εγκεφάλου. Τα καυσαέρια, όπως και άλλες ουσίες που προέρχονται από άλλα φυτά, έδειχναν να ενεργοποιούν το οσφρητικό σύστημα με τον ίδιο τρόπο όπως το άρωμα της ντατούρας. Οι ερευνητές δηλώνουν έκπληκτοι με τα ευρήματα, δεδομένου ότι η όσφρηση της M.sexta είναι χιλιάδες φορές πιο οξεία από την ανθρώπινη, οπότε θα περίμενε κανείς ότι δεν μπερδεύεται τόσο εύκολα.

Παραμένει άγνωστο γιατί τα καυσαέρια έχουν αυτή την ιδιότητα, ωστόσο οι ερευνητές εικάζουν ότι το φαινόμενο έχει σχέση με το βενζολικό δακτύλιο που βρίσκεται στην καρδιά πολλών τεχνητών και φυσικών οσμών. Δεδομένου ότι η M.sexta δεν είναι επικονιαστής οικονομικά σημαντικών φυτών, η σύγχυση που υφίσταται είναι απίθανο να έχει σημαντικές οικολογικές επιπτώσεις. Ωστόσο το ίδιο πρόβλημα πιθανότατα επηρεάζει και τις μέλισσες, οι οποίες προσφέρουν υπηρεσίες αξίας δισεκατομμυρίων δολαρίων κάθε χρόνο ως επικονιαστές των καλλιεργειών.