Ένα ισχυρότερο Hubble στα σκαριά από την Κίνα

Η Κίνα στοχεύει να γίνει υπερδύναμη και στον τομέα των επιστημονικών ερευνών που διεξάγονται έξω από τη γήινη ατμόσφαιρα. Χαρακτηριστική απόδειξη το πρόγραμμα που ανακοινώθηκε φέτος στο Κοινοβούλιο της χώρας, για την κατασκευή ενός διαστημικού τηλεσκοπίου το οποίο θα υπερβαίνει κατά πολύ τις δυνατότητες του αμερικανικού Hubble. 

Σύμφωνα με τον πρώην πρόεδρο της αεροδιαστημικής εταιρείας CASC, το τηλεσκόπιο θα είναι εξοπλισμένο με φακό με διάμετρο μεγαλύτερη από δύο μέτρα. Επομένως, το οπτικό του πεδίο θα είναι 300 φορές μεγαλύτερο από του Hubble, με παραπλήσια ευκρίνεια.

Οι παραπάνω τεχνικές προδιαγραφές σημαίνουν πως η κινεζική εκδοχή του Hubble θα μπορέσει να χαρτογραφήσει το 40% του σύμπαντος μέσα σε μόλις 10 χρόνια. Όπως σημείωσε ο επικεφαλής του κινεζικού επανδρωμένου διαστημικού προγράμματος, αυτό σημαίνει θα προσφέρει ακόμη περισσότερα δεδομένα για τη μελέτη της δράσης της σκοτεινής ενέργειας και της σκοτεινής ύλης στο σύμπαν, συμβάλλοντας επίσης στην αναζήτηση ακόμη περισσότερων εξωπλανητών.

Εκτός όμως από τις λειτουργίες του επιστημονικού οργάνου, εξίσου εντυπωσιακά είναι τα σχέδια για τον τρόπο λειτουργίας του. Σύμφωνα με τους κινέζους το τηλεσκόπιο θα βρίσκεται σε τροχιά κοντά σε έναν κινεζικό διαστημικό σταθμό, πιθανότατα τον Tiangong 3, ώστε οι αστροναύτες (ή «ταϊκοναύτες» όπως ονομάζονται στην Κίνα), να μπορούν να παρέμβουν γρήγορα για να επιδιορθώσουν οποιαδήποτε βλάβη.

Η δυνατότητα αυτή είναι πρωτοποριακή, αν σκεφθεί κανείς πως η NASA χρειάσθηκε 3,5 χρόνια για να αποκαταστήσει το κατασκευαστικό λάθος που είχε το κύριο κάτοπτρο του Hubble όταν εκτοξεύθηκε το τηλεσκόπιο. Σε αυτό το πλαίσιο, οι δύο ρομποτικοί βραχίονες που θα έχει το Tiangong 3 μπορεί να αποδειχθούν εξαιρετικά χρήσιμοι στη συντήρηση του τηλεσκοπίου.

Είναι η πρώτη φορά που ένας διαστημικός σταθμός θα αναλάβει τον ρόλο μόνιμης βάσης για την υποστήριξη ενός τηλεσκοπίου ή ακόμη και ενός δορυφόρου. Είναι χαρακτηριστικό πως οι τροχιές των Skylab, Mir και του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού βρίσκονταν μακριά από οποιονδήποτε τεχνητό δορυφόρο της Γης.

Για να μπορεί ο Tiangong 3 να φέρει σε πέρας μία τέτοια αποστολή, θα πρέπει να φυλάσσονται στο εσωτερικό του εξαρτήματα του τηλεσκοπίου, αλλά και τα απαραίτητα εργαλεία. Πάντως, εκτός από την καλή λειτουργία του επιστημονικού οργάνου, ένα παράπλευρό όφελος για την Κίνα είναι πως θα αποκτήσει πολύτιμη εμπειρία για άλλα διαστημικά πρότζεκτ, όπως την εξόρυξη μετάλλων από αστεροειδείς ή τη συναρμολόγηση ενός διαστημικού σκάφους σε τροχιά γύρω από τη Γη, ώστε όταν ολοκληρωθεί να βάλει «πλώρη» για τον πλανήτη Άρη.