Το New Horizons θα «δει» το όριο του ηλιακού μας συστήματος

Οι αστρονόμοι πιστεύουν ότι μπορούν να δουν το αποκαλούμενο «τείχος υδρογόνου» στο μακρινό άκρο του ηλιακού μας συστήματος, για πρώτη φορά στην ιστορία, σύμφωνα με νέα μελέτη στο περιοδικό Geophysical Research Letters. 

Το τείχος υδρογόνου είναι ένα όριο στην άκρη του οικιακού μας συστήματος. Είναι εκεί όπου η φούσκα του ηλιακού ανέμου τελειώνει και όπου μάζα διαστρικού υλικού που είναι πολύ μικρό για να περάσει μέσα από αυτόν τον άνεμο, συσσωρεύεται. Αυτό δημιουργεί τότε ένα ορατό όριο που έχει τα τελευταία απομεινάρια ηλιακού ανέμου στη μια πλευρά και διαστρικό υλικό από την άλλη.

Ενώ οι επιστήμονες δεν κατάφεραν ποτέ να δουν το περίεργο φαινόμενο πριν, πιστεύουν ότι τα πράγματα πρόκειται να αλλάξουν.

Το New Horizons, το σκάφος που πέρασε τον Πλούτωνα το 2015, είναι σε θέση να δει επιπλέον υπεριώδες φως στο χώρο όπου πρέπει να είναι το τείχος. Επιπλέον, φαίνεται ότι είναι το ίδιο φως που οι ανιχνευτές της NASA εντόπισαν για πρώτη φορά το 1992.

Ενώ αυτές οι παρατηρήσεις είναι ελπιδοφόρες, δεν δείχνουν απαραίτητα ότι το New Horizons μπορεί να δουν το τείχος υδρογόνου. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι το υπεριώδες φως που ανιχνεύεται μπορεί εύκολα να προέρχεται από άλλη πηγή.

Ωστόσο, η ομάδα εξακολουθεί να αισθάνεται ελπιδοφόρα επειδή η Alice, το όργανο στο New Horizons που ανίχνευσε το φως, είναι πολύ πιο ευαίσθητο από ό,τι είχαν τα Voyager.

«Εάν το υπεριώδες φως πέσει σε κάποιο σημείο, τότε το New Horizons μπορεί να έχει αφήσει το τείχος πίσω του», γράφουν οι ερευνητές, σύμφωνα με το Live Science. «Αλλά αν το φως ποτέ δεν εξασθενεί, τότε η πηγή του θα μπορούσε να είναι μακρύτερα προερχόμενη από κάπου βαθύτερα στο διάστημα».

Το εύρημα αφήνει πολλές υποσχέσεις. Για να το παρακολουθήσει, το New Horizons θα σαρώνει το σύμπαν για υπεριώδες φως δύο φορές το χρόνο και στη συνέχεια θα αναφέρει τυχόν ευρήματα πίσω στη Γη. Εάν κάτι ασυνήθιστο αναδυθεί ξανά, οι αστρονόμοι θα ξέρουν αμέσως.

«Είναι πραγματικά συναρπαστικό το ενδεχόμενο τα δεδομένα αυτά να είναι σε θέση να διακρίνουν το τείχος υδρογόνου», δήλωσε ο David McComas, ερευνητής στο Πανεπιστήμιο του Princeton.