Η Γη έχει δύο επιπλέον, κρυμμένα ‘φεγγάρια’

Ένα άρθρο του National Geographic που δημοσιεύθηκε στις 6 Νοεμβρίου έφερε έναν εκπληκτικό τίτλο: Η Γη έχει δύο επιπλέον, κρυμμένα ‘φεγγάρια’  Όπως έγραψε:

Το φεγγάρι της γης μπορεί να μην είναι μόνο του. Μετά από περισσότερο από μισό αιώνα εικασίας και διαμάχης, αστρονόμοι και φυσικοί λένε ότι επιβεβαίωσαν τελικά την ύπαρξη δύο «φεγγαριών» που περιστρέφονται γύρω από τη Γη, κατασκευασμένα εξ ολοκλήρου από σκόνη.

Δεν είναι δίκαιο όμως να ονομάζουμε ένα σύννεφο σκόνης ως «φεγγάρι» επειδή είναι σημαντικό να χρησιμοποιούμε λέξεις των οποίων η σημασία πρέπει να συμφωνείται από όλους. 

Αυτό ακούγεται παράξενο, διότι τα τελευταία χρόνια δεν υπήρξαν νέα γεγονότα για αυτά τα φεγγάρια σκόνης. Δεν πραγματοποιούνται σημαντικές ανακαλύψεις σε μια στιγμή και συχνά μπορούμε να αναμένουμε πολλά χρόνια για να προχωρήσουν με συζητήσεις μεταξύ των επιστημόνων.

 

Τα «σκονισμένα φεγγάρια» του National Geographic αναφέρουν ότι είναι στην πραγματικότητα τα σύννεφα σκόνης Kordylewski. Στα τέλη του περασμένου μήνα, μια ομάδα Ούγγρων αστρονόμων επιβεβαίωσε την παρουσία αυτών των σύννεφων, που βρίσκονται σε δύο διαφορετικές κατευθύνσεις περίπου στην ίδια απόσταση που είναι η Σελήνη από τη Γη.

 

Οι αστρονόμοι συζητούν την ύπαρξη αυτών των σύννεφων σκόνης από τη δεκαετία του 1950. Τη δεκαετία αυτή, ένας αστρονόμος, που ονομάζεται Kazimierz Kordylewski, ανέβηκε σε ένα βουνό και φωτογράφησε τμήματα του νυχτερινού ουρανού, όπου αυτά τα νέφη είχαν προβλεφθεί από άλλους αστρονόμους πριν από αυτόν. Τα σύννεφα της σκόνης έχουν ονομαστεί από τότε νέφη Kordylewski προς τιμήν του.

 

Ωστόσο, η επιβεβαίωση της παρουσίας τους πήρε πολύ χρόνο, παρόλο που είναι τόσο κοντά στη Γη λόγω της φωτεινότητας τους – ή της έλλειψής της. Είναι πολύ αχνά για να εντοπιστούν, επειδή τα αστέρια στο background τους τα επισκιάζουν πολύ, ακόμα και σε αυτή την απόσταση. Αλλά δεν αποκρύπτονται εντελώς: αντικατοπτρίζουν το φως του ήλιου με ασθενή ποσά, αφήνοντας σχεδόν αθέατα στον επίμονο παρατηρητή.

 

Παρόλο που ο Kazimierz Kordylewski βρήκε τα νέφη της σκόνης με αυτό τον τρόπο, η ουγγρική ομάδα αστρονόμων ήταν πιο εξελιγμένη. Σύμφωνα με τα δύο δημοσιευμένα έντυπα ( εδώ και εδώ ), επωφελήθηκαν από την ικανότητα της σκόνης να πολώνει το φως. Τα κύματα του φωτός είναι στην πραγματικότητα κύματα ηλεκτρικών και μαγνητικών πεδίων που κυματίζουν διαμέσου του χώρου σε ορθή γωνία μεταξύ τους.

 

Τα ηλεκτρικά πεδία διαφορετικών κυμάτων δείχνουν προς διαφορετικές κατευθύνσεις. Αλλά όταν αυτά χτυπήσουν ένα σωματίδιο σκόνης, τα πολώνουν: και όλα τα ηλεκτρικά πεδία ευθυγραμμίζονται. Έτσι λειτουργούν τα γυαλιά ηλίου: οι φακοί είναι φίλτρα που δεν αφήνουν να περάσει φως ορισμένης πόλωσης, κόβοντας την αντανάκλαση.

 

Όπως όλες οι αστρονομικές ανακαλύψεις, τα ευρήματά τους θα πρέπει να επικυρωθούν από ανεξάρτητους παρατηρητές πριν επιτευχθεί συναίνεση από την κοινότητα. Εν τω μεταξύ, η διεκδίκηση της ανακάλυψης είναι θέμα ανησυχίας λόγω του τόπου όπου βρίσκονται τα νέφη Kordylewski: είναι σε δύο σημεία Lagrange.

 

Τα σημεία Lagrange είναι τοποθεσίες στο χώρο όπου τα βαρυτικά πεδία του Ήλιου, της Σελήνης και της Γης έλκουν το ένα το άλλο έτσι ώστε ένα αντικείμενο στο σημείο αυτό να βρίσκεται σε μια σύγχρονη τροχιά με τη Γη γύρω από τον Ήλιο.

 

Οι επιστήμονες τοποθετούν δορυφόρους σε αυτά τα σημεία, επειδή μπορούν να παραμείνουν σε τροχιά με πολύ λιγότερα καύσιμα  απ' ό,τι αν είχαν τοποθετηθεί αλλού. Ωστόσο, τώρα (ίσως) γνωρίζουμε ότι τα νέφη Kordylewski βρίσκονται στα σημεία που χαρακτηρίζονται στα σημεία L4 και L5. Αυτό σημαίνει ότι οι δορυφόροι που βρίσκονται εκεί θα πρέπει να φέρουν προστατευτική θωράκιση. Διαφορετικά, τα σωματίδια σκόνης θα μπορούσαν να βλάψουν τα ευαίσθητα όργανα και να τερματίσουν μια αποστολή πριν από την ώρα της.

 

Ωστόσο, τα νέφη Kordylewski δεν μπορούν να ταξινομηθούν ως φεγγάρια, αν και μπορούν να είναι φυσικοί δορυφόροι. Ο Judit Slíz-Balogh, συν-συγγραφέας της τρέχουσας μελέτης και ένας αστρονόμος στο Πανεπιστήμιο Eötvös Loránd, τους αποκαλεί «ψευδο-δορυφόρους». Η διάκριση είναι σημαντική διότι, η ετικέτα του φεγγαριού δεν μπορεί να εφαρμοστεί σε ένα νέφος σκόνης.

 

Η Διεθνής Αστρονομική Ένωση (IAU), η οποία αποφασίζει την έννοια των αστρονομικών όρων όπως ο πλανήτης, ο αστέρας κ.λπ., ορίζει μια σελήνη μόνο ως φυσικό δορυφόρο του πλανήτη .Ωστόσο, αυτό δεν σημαίνει ότι κάθε φυσικός δορυφόρος είναι ένα φεγγάρι. (Στην πραγματικότητα, ένας από τους ορισμούς ενός πλανήτη θα έκανε τη Σελήνη μας πλανήτη επίσης.)

 

Αλλά ένα παράδειγμα βασισμένο στο μέγεθος θα σήμαινε ότι ένα αντικείμενο πολύ μικρότερο από το φεγγάρι θα έπρεπε να ονομάζεται φεγγάρι. Για παράδειγμα: το φεγγάρι Παν του Κρόνου, το οποίο έχει πλάτος 35 χιλιόμετρα.. Κάτι ακόμα μικρότερο θα πρέπει να έχει να κάνει με «σωματίδια». Και πάλι, το παράδειγμα παρακμάζει με τη συνολική μορφή του δορυφόρου. Για ένα άλλο παράδειγμα: η σκόνη, ο πάγος και τα βράχια που σχηματίζουν δακτυλίους του Κρόνου ονομάζονται «σωματίδια δακτυλίου», αν και μερικά από αυτά ζυγίζουν μερικά εκατόκιλα.

 

Η Carolyn Collins Petersen, πρώην μέλος της ομάδας οργάνων του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble έγραψε νωρίτερα φέτος, «Δεν υπάρχει επίσημος ορισμός του» φεγγαριού «και του» σωματιδίου δακτυλίου «από την IAU. Οι πλανητικοί επιστήμονες πρέπει να χρησιμοποιούν την κοινή λογική για να διακρίνουν μεταξύ αυτών των αντικειμένων. »

 

Είναι σημαντικό ότι θα ήταν αντιπαραγωγικό να υποστηρίζουμε ότι τίποτα δεν συμβαίνει επειδή δεν υπάρχει τεχνικός ορισμός. Αντίθετα, ειδικά με την επιστημονική επικοινωνία, είναι σημαντικό να χρησιμοποιούμε λέξεις των οποίων οι γενικές σημασίες συμφωνούνται γενικά. Έτσι «Φυσικοί δορυφόροι σκόνης» θα είχαν βοηθήσει αυτό το αίτιο καλύτερα από ό, τι «Φεγγάρια» από σκόνη ».