Ίσως να μην χρειάζεται η σκοτεινή ύλη με τον απίστευτο αριθμό των άστρων μέσα στο σύμπαν

300.000.000.000.000,000.000.000 – αυτό το εντυπωσιακό νούμερο είναι η πιο πρόσφατη εκτίμηση για τον αριθμό των άστρων στο σύμπαν, τριπλάσιο από τις προηγούμενες προσεγγίσεις των επιστημόνων, σύμφωνα με μια νέα μελέτη που δημοσιεύεται στο περιοδικό Nature.

Το λαμπρό τμήμα σε αυτή την εικόνα του Hubble δείχνει ένα σμήνος γαλαξιών 450 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά

Με την ανάλυση ερυθρών νάνων – ο πιο κοινός τύπος άστρων στην περιοχή του Γαλαξία μας – οι ερευνητές διαπίστωσαν ότι υπάρχουν περίπου δέκα φορές περισσότερα αστέρια αυτού του τύπου, από ό,τι είχαν υπολογίσει προηγουμένως οι αστρονόμοι. Γεγονός που οδήγησε σε μια νέα εκτίμηση του συνολικού αριθμού άστρων στον Κόσμο.

Ο Charlie Conroy, από το Κέντρο Αστροφυσικής στο Harvard, μαζί με τον Pieter van Dokkum, καθηγητή αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο του Yale, μέτρησαν την ένταση του φωτός που εκπέμπεται από ερυθρούς νάνους σε οκτώ κοντινούς μας ελλειπτικούς γαλαξίες, ώστε να γίνει μια άμεση εκτίμηση του αριθμού τους. Οι ελλειπτικοί γαλαξίες είναι μεγάλα ουράνια σώματα οι οποίοι τείνουν να περιέχουν πολύ μεγάλο αριθμό ερυθρών νάνων.

Λόγω του ότι οι ερυθροί νάνοι έχουν σχετικά μικρή μάζα και πολύ αμυδρό φως σε σύγκριση με τα μεγαλύτερα αστέρια, όπως ο ήλιος μας, εκπέμπουν πλέον μήκη κύματος φωτός που είναι δύσκολο για τους αστρονόμους να τα ανιχνεύσουν. Όμως χρησιμοποιώντας προηγμένα τηλεσκόπια στο παρατηρητήριο Keck στη Χαβάη, οι δύο επιστήμονες ήταν σε θέση να εντοπίσουν με μεγαλύτερη ακρίβεια αυτά τα αστέρια, εξήγησε ο Conroy.

Επειδή οι οκτώ ελλειπτικοί γαλαξίες που μετρήθηκαν από τους ερευνητές βρίσκονται μεταξύ 50 και 300 εκατομμύρια έτη φωτός μακριά από τον Γαλαξία μας, τα αποτελέσματα αυτά δεν επηρεάζουν άμεσα τον τρόπο που σκεφτόμαστε για τον δικό μας Γαλαξία, σύμφωνα με τον Conroy. Ο Γαλαξία μας είναι ένας σπειροειδής γαλαξίας, ενώ οι ερυθροί νάνοι τείνουν να ομαδοποιούνται σε ελλειπτικούς γαλαξίες.

Λιγότερη σκοτεινή ύλη και περισσότεροι πλανήτες

Όμως, η ανακάλυψη του τεράστιου αριθμού των ερυθρών νάνων άστρων μέσα σε ελλειπτικούς γαλαξίες δείχνει ότι μπορεί να υπάρχει λιγότερη σκοτεινή ύλη, μια μυστηριώδη ουσία που ανιχνεύεται μόνο από την βαρυτική επίδραση τους, από ό, τι είχαν προηγουμένως εκτιμήσει οι επιστήμονες.

Στην πράξη οι αστρονόμοι χρησιμοποίησαν σαν μοντέλο τον δικό μας ελλειπτικό Γαλαξία για να υπολογίσουν τον αριθμό των άστρων ακόμα και στους άλλους γαλαξίες. Όμως η νέα έρευνα δείχνει ότι δεν είναι ένα τυπικό, καλό παράδειγμα γι αυτό τον υπολογισμό.

Περίπου, το 1/3 των γαλαξιών στο σύμπαν δεν είναι σπειροειδείς αλλά ελλειπτικοί. Οι van Dokkum και Conroy βρήκαν λοιπόν ότι αυτοί δεν είναι φτιαγμένοι με τον ίδιο τρόπο με τον δικό μας Γαλαξία.

Και επειδή η σκοτεινή ύλη δίνει έμμεσες ενδείξεις για την δραστηριότητα του σχηματισμού νέων άστρων με την πάροδο του χρόνου, τα νέα ευρήματα θα είναι μια σημαντική πρόκληση να μελετήσουν οι αστροφυσικοί για τον τρόπο που με σχηματίζονται τελικά τα αστέρια και οι γαλαξίες, τονίζει ο Conroy.

Επιπλέον, επειδή οι πλανήτες γύρω από αστέρια θα είναι κι αυτοί σημαντικά περισσότεροι, αυτό σημαίνει ότι τα πορίσματα θα μπορούσαν να προτείνουν ότι υπάρχει μεγαλύτερη πιθανότητα εξεύρεσης άλλων κατοικήσιμων πλανητών, συμπέρανε ο van Dokkum. Ίσως είναι και τρισεκατομμύρια οι πλανήτες σαν τη Γη που να έχουν συνθήκες κατάλληλες για την ανάπτυξη της ζωής.