Μελέτη αστρονόμων αποκαλύπτει ότι ο δίσκος του Γαλαξία μας συστρέφεται διαμορφώνοντας ένα μοτίβο τύπου-S

Ο δίσκος των άστρων του Γαλαξία μας κάθε άλλο παρά σταθερός και επίπεδος είναι. Αντίθετα, λυγίζει και συστρέφεται όλο και περισσότερο μακριά από το κέντρο του Γαλαξία μας, σύμφωνα με τους αστρονόμους της Κινεζικής Ακαδημίας Επιστημών (NAOC). Από μια μεγάλη απόσταση, ο γαλαξίας θα πρέπει να φαίνεται όπως ένας λεπτός δίσκος των άστρων που περιστρέφεται μια φορά κάθε μερικές εκατοντάδες εκατομμύρια χρόνια γύρω από την κεντρική του περιοχή, όπου εκατοντάδες δισεκατομμυρίων άστρων, μαζί μια τεράστια μάζα σκοτεινής ύλης, παρέχουν τη βαρυτική «κόλλα» για να τα κρατήσει όλα μαζί. Η έλξη όμως της βαρύτητας γίνεται περισσότερο αδύνατη μακριά από τις εσωτερικές περιοχές του Γαλαξία μας. Στις μακρινές πιο εξωτερικές περιοχές του δίσκου, τα άτομα του υδρογόνου που αποτελούν το περισσότερο αέριο του δίσκου του Γαλαξία δεν περιορίζονται σε ένα λεπτό επίπεδο, αλλά δίνουν στον δίσκο μια λυγισμένη εμφάνιση όπως το S.

Είναι πάρα πολύ δύσκολο να προσδιοριστούν οι αποστάσεις από τον ήλιο των μερών του εξωτερικού αερίου του δίσκου του Γαλαξία χωρίς να υπάρχει μια σαφής ιδέα με τι μοιάζει πραγματικά αυτός ο δίσκος. Ωστόσο, πρόσφατα δημοσιεύθηκε ένας νέος κατάλογος μεταβαλλόμενων άστρων με καλή συμπεριφορά γνωστών ως κλασικοί Κηφείδες, για τους οποίους οι αποστάσεις μπορούν να προσδιοριστούν με ακρίβεια. Αυτή η βάση δεδομένων επέτρεψε την ομάδα των αστρονόμων να αναπτύξουν την πρώτη ακριβή τρισδιάστατη εικόνα του Γαλαξία μας μέχρι τις πιο εξωτερικές του περιοχές.

Οι κλασικοί Κηφείδες είναι νεαρά άστρα με μάζα κάπου 4 με 20 φορές τη μάζα του ήλιου μας και πάνω από 100000 φορές πιο φωτεινά. Τέτοιες μεγάλες αστρικές μάζες σημαίνει ότι ζουν γρήγορα και πεθαίνουν νέες, καίγοντας τα πυρηνικά τους καύσιμα πολύ γρήγορα, μερικές φορές σε λίγα μόνο εκατομμύρια χρόνια. Εμφανίζουν παλμούς, διάρκειας από μέρα μέχρι μήνα, οι οποίοι παρατηρούνται ως αλλαγές στη φωτεινότητά τους. Σε συνδυασμό με την παρατηρούμενη φωτεινότητα ενός Κηφείδα, η περίοδος του παλμού μπορεί να χρησιμοποιηθεί για να υπολογιστεί μια υψηλής αξιοπιστίας απόσταση.

Προς έκπληξη των επιστημόνων της ομάδας, στην τρισδιάστατη παρουσίαση η συλλογή των 1339 Κηφείδων και ο δίσκος αερίου του Γαλαξία μας ακολουθούν ο ένας τον άλλον στενά. Αυτό προσφέρει νέες γνώσεις για το σχηματισμό του μητρικού μας γαλαξία. Ίσως το πιο σημαντικό είναι ότι βρέθηκε, για τις πιο εξωτερικές περιοχές, o σαν S αστρικός δίσκος λυγίζει σε ένα προοδευτικά συστρεφόμενο σπειροειδές μοτίβο. Αυτό θύμισε στην ομάδα προηγούμενες παρατηρήσεις δεκάδων άλλων γαλαξιών οι οποίοι επίσης εμφάνισαν τέτοια προοδευτικά συστρεφόμενα σπειροειδή μοτίβα.

Ο συνδυασμός των αποτελεσμάτων, σύμφωνα με την επιστημονική ομάδα, οδήγησε τους αστρονόμους στο συμπέρασμα ότι το συστρεμμένο σπειροειδές μοτίβο του Γαλαξία μας είναι πιο πιθανό να προκλήθηκε από ροπές στρέψης ή περιστροφικό εξαναγκασμό από τον μεγάλης μάζας εσωτερικό δίσκο. Η νέα αυτή μορφολογία παρέχει έναν καίριας σημασίας ανανεωμένο χάρτη για μελέτες των αστρικών κινήσεων του Γαλαξία μας και την προέλευση του δίσκου του.