Γιγάντιος αέριος πλανήτης έχει παρόμοιες διαστάσεις με το μητρικό του άστρο

Αστρονόμοι με τη βοήθεια του τηλεσκόπιου των 5 μέτρων στο όρος Palomar έχουν εντοπίσει έναν αέριο γιγάντιο πλανήτη 20 έτη φωτός μακριά από τη Γη μόνο, που έχει το ίδιο σχεδόν μέγεθος με το μητρικό του άστρο.

Ο νέος αυτός κόσμος, με μάζα εξαπλάσια του Δία(ο μεγαλύτερος πλανήτης στο Ηλιακό Σύστημα), κάνει μια τροχιά σε, περίπου, 9 μήνες γύρω από το αστέρι VB 10, έναν ερυθρό νάνο με το 1/12 δωδέκατο της μάζας του Ήλιου. Βρίσκεται στον αστερισμό του Αετού και επίσης έχει την υψηλότερη φαινομενική κίνηση στον ουρανό: κινείται 1,5 δευτερόλεπτα του τόξου ανά έτος.

Η γωνία αυτή βρέθηκε με μεγάλη ακρίβεια συγκρίνοντας την κίνηση του άστρου σε σχέση με άλλα αστέρια στον ουρανό.

Οι αστρονόμοι της NASA Steven Pravdo και Stuart Shaklan ήταν αυτοί που ανίχνευσαν την παρουσία του πλανήτη, χρησιμοποιώντας την πρώτη μέθοδο ανίχνευσης των εξωπλανητών: την αστρομετρία.

Με την αστρομετρία ανιχνεύονται οι μικρές ανωμαλίες στην κίνηση ενός άστρου που προκαλούνται από την βαρυτική έλξη του πλανήτη που στρέφεται γύρω του. Αυτό σημαίνει πως σημειώνεται η θέση του άστρου στον ουρανό κατά τη διάρκεια πολλών ετών. Δυστυχώς, παρά τις αρκετές προσπάθειες που έγιναν για τον υπολογισμό άλλων κοντινών μας άστρων, όπως είναι το αστέρι Barnard, η μέθοδος αυτή δεν έφερνε αποτέλεσμα, λόγω της μη σαφούς θέσης των άστρων πάνω στον ουρανό.

Οι Pravdo και Shaklan όμως ξεπέρασαν αυτές τις αβεβαιότητες, χρησιμοποιώντας το τηλεσκόπιο των 5 μέτρων στο όρος Πάλομαρ, που είναι εξοπλισμένο με μια διάταξη προσαρμοστικής οπτικής για τη μείωση της ασάφειας των εικόνων που οφείλεται στην ατμοσφαιρική διαταραχή. Επί δώδεκα χρόνια, οι δύο τους σημείωναν σε τακτά χρονικά διαστήματα (δύο έως έξι φορές το χρόνο) τις θέσεις τριάντα γειτονικών άστρων. Από αυτά μόνο το άστρο VB 10 αποκαλύφθηκε ότι έχει πλανήτη. Είναι από τα μικρότερα άστρα γύρω από το οποίο ανιχνεύτηκε ένας εξωπλανήτης. Και οι δύο μάζες (πλανήτη και άστρου), αν και διαφορετικές, δείχνουν παρόμοιο μέγεθος. Ο πλανήτης, που ονομάστηκε VB10b κάνει μια τροχιά παρόμοια με εκείνη του Ερμή γύρω από τον Ήλιο.