Αυτό ήταν το ιπτάμενο… «αεροπλανοφόρο» των ΗΠΑ!

Τα αεροπλανοφόρα του Ναυτικού των ΗΠΑ είναι μια κυρίαρχη παρουσία στις θάλασσες, μάλλον αυτή η παρουσία τους ήταν που έκανε την Αεροπορία να δημιουργήσει ένα σε ιπτάμενη μορφή. Τουλάχιστον προσπάθησε…

Κατά τη διάρκεια του Β “Παγκοσμίου Πολέμου, τα βομβαρδιστικά αεροσκάφη μπορούσαν να πετάξουν χιλιάδες μίλια, σε αντίθεση με τα μαχητικά αεροσκάφη που κατανάλωναν πολλά καύσιμα και είχαν συνεπώς μικρότερη ακτίνα δράσης.

Αυτό ήταν ένα τεράστιο πρόβλημα για τα βομβαρδιστικά, και ουσιαστικά τα έκανε πολύ εύκολο στόχο χωρίς συνοδεία μαχητικών.
Μετά τον πόλεμο, το 1949, – στις αρχές του Ψυχρού Πολέμου και την άνοδο των βομβαρδιστικών μεγάλου βεληνεκούς – ο Υποστράτηγος της Πολεμικής Αεροπορίας Κλάρενς «Μπαντ» Άντερσον άρχισε να δοκιμάζει ένα σύστημα σύνδεσης με ένα C-47 Skytrain. Χρησιμοποιώντας μια λόγχη στα ακροπτερύγια, ο άσος του Β “Παγκοσμίου Πολέμου συνδέθηκε επιτυχώς με ενα δαχτυλίδι που ηταν τοποθετημένο στο C-47.
Από το βιβλίο “Flying Aircraft Carriers of the USAF: Wing Tip Coupling” (“Ιπτάμενα αεροπλανοφόρα της USAF: Σύζευξη Ακροπτερυγίων” ):
Εν ολίγοις, ο Άντερσον απέκτησε το θάρρος και συνεπώς την ικανότητά να κάνει τη σύνδεση και να διατηρεί τη σωστή στάση στο συνδυασμό της πτήσης. Βρήκε ότι ήταν εύκολο να επιτευχθεί η σύζευξη, και μάλιστα σε λιγότερο από μισό λεπτό. Μόλις η λόγχη συναντούσε τον δακτύλιο σύζευξης, μια μικρή μείωση στην ταχύτητα ήταν επαρκής για να επιβραδύνει το Q-14B και για να συμμετάσχει στο μηχανισμό σύζευξης.
Η δοκιμή έγινε γνωστή ως Πρόγραμμα FICON (Project FICON – Fighter Conveyer – Μαχητής μεταφορέων) κατά τη διάρκεια της δεκαετίας του 50. Ο στόχος βεβαίως ηταν αρκετά φιλόδοξος: Σύνδεση μαχητικών με το μεγαλύτερο αεροσκάφος, απενεργοποίηση των μηχανών, ανεφοδιασμός με καύσιμα. Αν εμφανιζόταν ο εχθρός, άμεση αποσύνδεση και υπεράσπιση του βομβαρδιστικού.
Φαίνεται βέβαια αρκετά απλό, ωστόσο δεν ήταν και τόσο απλα τα πράγματα και δεν άργησε να έρθει και η πρώτη τραγωδία. Κατά τη διάρκεια μιας δοκιμαστικής σύνδεσης μεταξύ ενός Β-29 και ενός F-84 το 1953, το μικρότερο μαχητικό, μετά τη σύνδεση, αναποδογυρίστηκε στο φτερό του βομβαρδιστικού προκαλώντας τη συντριβή και των δυο αεροσκαφών. Όλοι οι επιβάτες σκοτώθηκαν.

Οι δοκιμές συνεχίστηκαν παρά τα διάφορα ατυχήματα. Αλλά το έργο τελικά ακυρώθηκε λόγω άλλων τεχνολογικών επιτευγμάτων που ανέβασαν την έννοια του “ιπτάμενου αεροπλανοφόρου”. Το KC-97 Stratofreighter έκανε το ντεμπούτο του το 1951, και αντί να μεταφέρει αεροσκάφη, μετέφερε καύσιμα στα μικρότερα μαχητικά.

Το KC-97 έχει έκτοτε αποσυρθεί, αλλά το Boeing KC-135 Stratotanker είναι ακόμα σε λειτουργία, διευρύνοντας το φάσμα όλων των τύπων αεροσκαφών των ΗΠΑ.

Δείτε το βίντεο του Project Ficon παρακάτω: